Ce roman policier fait partie d’une série d’histoires sur les exploits du journaliste Jim Qwilleran et de ses deux chats siamois intuitifs et dérangeants. Alors qu’ils s’installent dans leur nouvelle vie dans une petite ville du Midwest, le trio inhabituel d’enquêteurs est entraîné dans le mystère entourant la mort d’un antiquaire respecté. À mesure qu’ils se rapprochent de la vérité, le récit explore des thèmes liés à l’inévitabilité de la justice et à la valeur de la confiance.
Le roman commence par une narration du voyage de Qwilleran à travers une partie à l’apparence approximative de sa nouvelle ville natale, un quartier que son chauffeur de taxi appelle Junktown en raison de ses associations avec les brocanteurs/antiquaires et avec la drogue ou « junk ». Dans sa maison de chambres, Qwilleran nourrit les deux chats, Koko et YumYum, et à la suite de ses interactions avec eux, se rend compte que Junktown est une source possible pour un article de journal potentiellement lucratif. Il discute de son idée avec son ami et rédacteur en chef, qui lui dit qu’il y a eu récemment une mort mystérieuse dans la région. Cela intrigue encore plus Qwilleran et il commence ses enquêtes.
À peine Qwilleran arrive-t-il à Junktown qu’il rencontre et se sent attiré par la belle et énigmatique antiquaire Mary Duckworth, qui révèle qu’elle était impliquée avec la victime du meurtre, un antiquaire très respecté nommé Andrew Glanz. Peu de temps après l’avoir rencontrée, Qwilleran assiste à une vente aux enchères, au cours de laquelle le contenu de la boutique de Glanz est vendu. Lors de la vente aux enchères, il rencontre la bavarde Iris Cobb, une autre marchande du quartier, qui lui dit qu’elle a un appartement à louer et identifie plusieurs autres marchands du quartier. Après la vente aux enchères, Qwilleran visite l’appartement et accepte de le louer, récupérant rapidement les chats et le reste de ses biens et emménageant ce jour-là.
Au cours des prochains jours, Qwilleran poursuit ses enquêtes sur la communauté de Junktown, rencontrant plusieurs des revendeurs et dressant une image plus complète de Glanz, de la nuit où il a été assassiné et de la communauté en général. En attendant, il devient de plus en plus impliqué avec Mary Duckworth troublée, qui révèle finalement qu’elle n’est pas qui elle dit qu’elle est et qui a ce qu’elle pense être des raisons impérieuses de cacher son identité.
Alors que les enquêtes de Qwilleran se poursuivent, il découvre plusieurs motifs et suspects possibles dans l’affaire. L’un de ces suspects est le mari d’Iris, CC, qui, selon Qwilleran, a eu une relation conflictuelle avec Glanz et qui lui-même, révèle la narration, est finalement assassiné.
Comme Qwilleran considère un large éventail de suspects et de circonstances, son attention se porte sur un individu particulier et une situation particulière. L’individu est le trafiquant excentrique Ben Nicholas, et la situation est la présence d’un trafiquant de drogue opérant dans la région de Junktown. Alors que Qwilleran se rapproche à la fois de la vérité et de Mary Duckworth, Koko et YumYum apportent des indices et des idées inattendus à l’attention de Qwilleran.
Une échappée belle à la mort dans un théâtre abandonné et le fait d’être témoin de la générosité surprenante de Ben Nicholas sont parmi les dernières pièces du puzzle que Qwilleran découvre qui l’ont finalement conduit à soupçonner fortement que Nicholas est le tueur. Une confrontation avec le dealer, ainsi que la contribution de Koko, confirme ces soupçons et Nicholas est arrêté. Le livre se termine en laissant entendre qu’au fur et à mesure qu’ils ont découvert les diverses vérités de la situation, ainsi qu’éclairé certaines de leurs propres vérités, Qwilleran et Mary sont devenus suffisamment proches pour une intimité. Cet indice est renforcé par l’extinction des lumières par le Koko.