WEB Du Bois avait 39 ans lorsque « Le Chant de la fumée » fut publié dans le numéro de février 1907 de Horizon, un magazine qu’il a lui-même édité. Le poème est compris comme « une affirmation de la fierté noire », mais l’acceptation finale par Du Bois de la nécessité d’appeler à la fierté noire fut le point culminant d’un processus difficile. Il est né dans une communauté de Noirs libres à Great Barrington, dans le Massachusetts, en 1868, et après la mort de sa mère, il a reçu une bourse de cette ville majoritairement blanche. Même s’il avait profondément désiré aller à Harvard, la ville stipulait que cette bourse devait être utilisée à l’Université Fisk, fondée pour les enfants d’esclaves émancipés. Alors que Du Bois croyait depuis longtemps que l’éducation et le sens du but étaient tout ce dont les Noirs avaient besoin pour gagner une place en tant qu’Américains après avoir été libérés de l’esclavage en 1865, son éducation à Fisk était double. Ici, il pouvait ressentir ce que signifiait s’engager avec des esprits instruits, sans aucune considération raciale pour affecter l’échange. Il a également été sensibilisé à « la ligne de couleur » dans le Sud et a réalisé qu’il faudrait bien plus que l’éducation supérieure des Afro-Américains pour surmonter cette barrière.
En 1895, Du Bois devient le premier Afro-Américain à recevoir un doctorat. de Harvard. Sa réputation d’érudit distingué a commencé avec l’acceptation de sa thèse, « La suppression de la traite des esclaves africains aux États-Unis d’Amérique, 1638-1870 », comme ouvrage inaugural de la série d’études historiques de Harvard. Cependant, Du Bois reconnut bientôt que ses travaux universitaires ultérieurs dans le nouveau domaine des sciences sociales n’avaient pas l’impact qu’il espérait. Il se tourne ainsi vers d’autres formes d’écriture, dont la poésie, pour présenter ses théories et ses convictions concernant « le problème de la ligne de couleur », qu’il considère comme le problème majeur du XXe siècle. Il a en outre pris la responsabilité de transmettre ce message au public en éditant les magazines Lune, Horizon, et la publication de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) Crise, tout cela a présenté le travail de nombreux nouveaux écrivains noirs, dont Langston Hughes et Zora Neale Hurston.
Du Bois a été l’un des premiers Afro-Américains à promouvoir l’idée d’une conscience raciale et de l’Afro-Américain comme héros. L’œuvre de sa vie s’est concentrée sur la réfutation de l’affirmation selon laquelle la race africaine n’a engendré que des esclaves et des sauvages incapables d’apporter leur contribution à la civilisation et à la culture américaine. « Le chant de la fumée » est clairement une affirmation pour les Afro-Américains, mais c’est aussi une proclamation à l’Amérique dans son ensemble de l’importance historique et économique des Afro-Américains.