La qualité de l’air aux États-Unis devrait reculer dans les décennies à venir, pour revenir à son niveau du milieu des années 2000 en raison du changement climatique, selon un nouveau rapport. Le rapport est accompagné d’un outil en ligne permettant aux utilisateurs de zoomer sur des propriétés individuelles pour voir quel type de qualité de l’air les résidents pourraient y rencontrer à l’avenir. Il dresse le portrait d’un paysage changeant pour les régulateurs, qui vont devoir s’adapter à l’évolution des menaces.
« La qualité de l’air met vraiment en évidence la façon dont le changement climatique est ressenti par les individus. »
Une planète plus chaude ouvre la voie à davantage de fumée de feux de forêt et accélère les réactions chimiques qui conduisent au smog. Cela signifie que la donne change en ce qui concerne la manière de prévenir la pollution à l’avenir. Après des décennies de succès dans la lutte contre la pollution provenant des cheminées et des tuyaux d’échappement, le changement climatique efface certains de ces gains.
« La qualité de l’air met vraiment en évidence la façon dont le changement climatique est ressenti par les individus », déclare Jeremy Porter, auteur principal du rapport publié par l’organisation de recherche à but non lucratif First Street Foundation. « Les très graves inondations et les très graves incendies de forêt sont relativement rares, [although] on les voit de plus en plus souvent. Mais quelque chose comme la mauvaise qualité de l’air, cela n’affecte pas seulement les maisons basses de la rue, cela affecte tous les membres de la communauté », explique Porter. First Street a déjà publié des recherches et des outils en ligne pour évaluer les risques d’inondation, d’incendie et de chaleur pour les propriétés individuelles.
Les derniers travaux du groupe montrent qu’environ 10 % des propriétés aux États-Unis (environ 14,3 millions) doivent déjà faire face à une semaine ou plus de jours où la qualité de l’air est considérée comme « malsaine » en raison de la pollution par les particules fines, également appelées suie. Près de la moitié de ces propriétés ont une situation bien pire, connaissant deux semaines de jours de mauvaise qualité de l’air.
Pour en savoir plus, First Street a examiné les données du réseau de capteurs de qualité de l’air de l’Environmental Protection Agency à travers le pays. Porter et ses collègues ont ensuite pu combiner ces données avec les modèles d’incendie et de chaleur existants de First Street, évalués par des pairs, pour faire des prédictions sur l’avenir.
First Street a modélisé la qualité de l’air dans 30 ans, soit la durée d’une hypothèque typique. Selon sa trajectoire actuelle, la qualité de l’air en 2054 pourrait redevenir aussi mauvaise qu’elle était en 2004, selon First Street, « effaçant ainsi 20 ans d’amélioration de la qualité de l’air ». On s’attend à ce que 1,7 million de propriétés supplémentaires soient confrontées à 10 jours ou plus de mauvaise qualité de l’air par an à cause de la suie et du smog, soit une augmentation de 15 % par rapport à aujourd’hui.
Cette tendance à la hausse reflète un « malus climatique », indique le rapport. Le smog, ou ozone troposphérique, en termes techniques, est produit par une réaction photochimique au cours de laquelle les oxydes d’azote et les composés organiques volatils réagissent les uns avec les autres sous la lumière du soleil. En conséquence, le smog peut être pire lors des journées chaudes et ensoleillées. Le changement climatique provoque des vagues de chaleur plus long et plus intense, et la pollution fait partie de ce problème.
Les conditions chaudes et arides incitent également les terres à brûler. Selon le rapport, le feu est le principal facteur de dégradation de l’air lié au changement climatique. C’est particulièrement flagrant dans l’ouest des États-Unis, où le nombre de jours de mauvaise qualité de l’air a augmenté jusqu’à 477 % entre 2000 et 2021.
Ce chiffre est basé sur l’indice de qualité de l’air codé par couleur de l’EPA et compte le nombre de jours pendant lesquels la valeur de l’indice est au moins considérée comme « malsaine pour les groupes sensibles » – un jour orange. Les jours rouges sont « malsains », les violets sont « très malsains » et le marron est considéré comme « dangereux ». En faisant la moyenne des niveaux quotidiens de suie les plus élevés aux États-Unis, les chercheurs ont constaté que la valeur moyenne la plus élevée est passée de l’orange au rouge depuis 2000.
Cela explique généralement les niveaux maximaux de pollution par les particules lors d’événements spécifiques comme les incendies de forêt. Les risques pour la santé liés à des périodes de pollution soudaines et brèves sont différents de ceux liés à une exposition persistante à la pollution due au fait de vivre à proximité d’une autoroute très fréquentée, par exemple. Les risques pour la santé, notamment les problèmes liés aux maladies respiratoires et cardiovasculaires, augmentent avec une exposition chronique.
« S’il y a, disons, plus d’incendies mais moins de pollution le reste de l’année, vous constaterez une augmentation de ces effets aigus, mais ils seront compensés par une diminution des effets chroniques », explique Drew Shindell, professeur de sciences de la Terre à l’Université de New York. L’Université Duke qui étudie le changement climatique et la qualité de l’air mais n’a pas été impliquée dans le rapport First Street.
Shindell souligne également qu’il est encore possible de modifier les trajectoires exposées dans le rapport. Tout comme le Clean Air Act a conduit à d’importantes améliorations de la qualité de l’air entre les années 1970 et 1990, les États-Unis ont la possibilité d’agir dès maintenant. Selon Shindell et Porter, la lutte contre la pollution devra être différente de ce qu’elle était auparavant pour les décideurs politiques.
« Le travail d’un régulateur de la qualité de l’air est en train de changer, car auparavant, toute votre attention était portée sur les émissions provenant des activités humaines – vous vous inquiétez donc des centrales électriques, de l’industrie et des véhicules à moteur », explique Shindell. « Nous avons fait du bon travail en contrôlant bon nombre de ces choses. Mais nous n’avons pas fait du bon travail en matière de contrôle des gaz à effet de serre.
En d’autres termes, pour maîtriser la suie et le smog, les régulateurs devront également donner la priorité à la réduction d’autres polluants – les émissions de dioxyde de carbone et de méthane qui provoquent le changement climatique. Ils devront également réfléchir à des choses comme la gestion forestière pour mieux contrôler les incendies de forêt. Tout cela relie les effets locaux de la pollution atmosphérique à ce qui se passe dans le monde entier, en plus de s’inquiéter de ce que vos voisins pourraient émettre. L’année dernière, des incendies de forêt au Canada ont envoyé un panache de fumée vers le nord-est des États-Unis, ce qui a permis à la ville de New York de détenir brièvement le titre de pire qualité de l’air au monde.
Pour consulter les données historiques et les prévisions sur la qualité future de l’air dans votre région, vous pouvez consulter l’outil en ligne de First Street à l’adresse RiskFactor.com. Il utilise les modèles évalués par les pairs de First Street pour prévoir les risques d’inondation, d’incendie, de chaleur et, désormais, de qualité de l’air. Il montrera comment une propriété se classe par rapport à d’autres aux États-Unis en ce qui concerne la qualité de l’air local, quelles sources de pollution se trouvent à proximité et à combien de jours de mauvaise qualité de l’air dans la région il faut s’attendre maintenant et à l’avenir.