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Des buts en deuxième mi-temps de Cucho Hernandez et Andres Herrera ont permis au champion en titre Columbus de s’imposer 2-0 contre le Toronto FC en MLS mercredi.
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Toronto a été plus offensif au cours d’une première mi-temps sans but, mais il n’a fallu que six minutes à Hernandez pour montrer sa qualité après son entrée en jeu au début de la deuxième mi-temps.
Le Canadien Jacen Russell-Rowe a préparé le but, repoussant le défenseur Richie Laryea pour servir la vedette colombienne de 25 ans. Hernandez s’est arrêté, a regardé où se trouvait le gardien Sean Johnson et a enroulé un tir devant le gardien plongeant depuis le bord de la surface de réparation pour son 14e but de la saison.
Ce but, marqué devant une foule annoncée de 21 355 spectateurs au BMO Field, a mis fin à une sécheresse de 231 minutes pour Columbus.
Herrera, prêté par River Plate, a creusé l’écart à la 70e minute, remportant une bataille avec Raoul Petretta dans la surface de réparation de Toronto avant de placer un tir à ras de terre devant Johnson pour son premier but en MLS. Toronto a fait valoir que l’arrière argentin avait commis une faute sur Petretta en récupérant le ballon, mais l’arbitre Guido Gonzales Jr. n’a pas réagi.
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Columbus (15-5-8) est arrivé en troisième place de la Conférence Est, cinq places et 14 points devant Toronto (11-16-3). Une place en séries éliminatoires déjà assurée, le Crew espérait dépasser Cincinnati à la deuxième place.
Après une victoire 2-0 le week-end dernier contre l’Austin FC, Toronto avait remporté quatre de ses six sorties en championnat (4-2-0) depuis sa défaite 4-0 contre Columbus le 6 juillet au Lower.com Field. Le Crew avait un bilan de 3-2-2 et n’avait pas réussi à marquer lors de ses deux dernières sorties (une défaite 4-0 contre Seattle et un match nul 0-0 contre son rival FC Cincinnati).
Toronto espère remonter au classement en dépassant Charlotte, septième, pour éviter le barrage de wild-card qui oppose le numéro 8 au numéro 9, le vainqueur affrontant la tête de série de la conférence (actuellement l’Inter Miami).
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Cependant, deux joueurs clés ont été éliminés tôt dans la soirée.
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Le capitaine des Torontois Jonathan Osorio, qui a dû être soigné à la cuisse gauche en fin de première demie, a été remplacé par Tyrese Spicer à la mi-temps. Et la vedette italienne Lorenzo Insigne a dû quitter le terrain en boitant à la 69e minute.
Federico Bernardeschi a été tout près de donner l’avantage à Toronto à la septième minute, recevant une belle passe d’Alonso Coello et coupant dans la surface de réparation, mais son puissant tir du pied gauche a heurté la barre transversale alors que le gardien Patrick Schulte était battu.
Schulte a réalisé un bel arrêt du pied pour repousser Insigne à bout portant à la 22e minute sur une passe de Bernardeschi lors d’une contre-attaque du TFC.
Le premier tir au but de Columbus — directement sur Johnson — est venu d’Herrera à la 35e minute.
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Hernandez, MVP de la MLS Cup 2023, est entré en jeu pour débuter la seconde mi-temps à la place de l’attaquant uruguayen Diego Rossi.
A la 57e minute, Johnson a effectué un arrêt acrobatique d’une seule main pour arrêter un centre dévié d’Hernandez. Cinq minutes plus tard, le tir de Derrick Etienne Jr. a heurté un défenseur de Columbus et a raté le cadre.
Hernandez a eu une chance de marquer un deuxième but à la 89e minute, mais Sigurd Rosted a glissé et a mis le pied sur le ballon.
Le milieu de terrain de Toronto Brandon Servania est entré en jeu à la 82e minute, sa première action en MLS depuis qu’il a subi une intervention chirurgicale pour réparer une rupture du ligament croisé antérieur en octobre 2023.
Toronto a été faible en défense avec Nicksoen Gomis, Henry Wingo et Kevin Long blessés aux ischio-jambiers et Shane O’Neill suspendu pour accumulation de cartons jaunes. Rosted et Etienne ont remplacé Gomis et Wingo.
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Toronto a aligné une défense composée de trois joueurs, Petretta, Rosted et Laryea.
Rossi était le seul des trois joueurs désignés de Columbus dans le 11 de départ avec le capitaine Darlington Nagbe et Hernandez sur le banc à commencer alors que l’entraîneur Wilfried Nancy cherchait à faire face à un calendrier surchargé.
Russell-Rowe a débuté à l’attaque pour Columbus. Le joueur de 22 ans originaire de Brampton, en Ontario, qui a passé sept ans avec l’académie de Toronto, a obtenu deux passes décisives en juin 2022 au BMO Field lors de son premier départ en MLS pour aider le Crew à vaincre Toronto 2-1.
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Columbus a abordé le match avec la défense la plus avare de la ligue, encaissant 1,04 but par match.
Toronto a encaissé 53 buts, soit 25 de plus que Columbus, qui a récolté plus de points (8-3-4, 28 points) à l’extérieur en championnat cette saison que Toronto à domicile (7-8-0, 21 points).
Le match contre Columbus était le premier d’une série de quatre matchs sur une période de 11 jours qui verra le TFC se rendre au Colorado samedi, à Vancouver le 25 septembre en finale du Championnat canadien et à Chicago le 28 septembre. Toronto clôturera ensuite la saison régulière à domicile contre les Red Bulls de New York le 2 octobre et l’Inter Miami le 5 octobre.
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