« The Believing Brain » de Michael Shermer décrit comment le cerveau fonctionne pour établir son système de croyances complexe. Le livre est lancé par les histoires de trois personnes qui ont changé leur système de croyances fondamentales en fonction d’un événement spécifique ou d’une transformation épiphanique. La vie entière de Chick D’Arpino a changé lorsqu’il a été contacté par un extraterrestre qui a livré un message sur la façon de sauver l’humanité. Shermer a interrogé l’homme et était certain qu’il n’y avait pas de psychose. La matérialisation du visiteur extraterrestre s’est peut-être manifestée à la suite du stress d’un divorce, mais elle était réelle pour D’Arpino qui n’a jamais cessé d’y croire. La conversion du Dr Francis Collins d’athée à chrétien est un contraste avec la troisième histoire, qui est le récit de l’auteur de sa propre conversion, mais la sienne était de chrétien à athée.
Shermer poursuit en expliquant la biologie de la croyance et comment le système de croyance du cerveau est formulé et établi. C’est à travers la collecte d’informations et la formation de modèles ou de paternité qui établit le fondement de la croyance. L’agenticité ajoute une dimension aux croyances par le processus cérébral d’intervention d’« agents » qui représentent les croyances. Selon Shermer, il y a un neurone dans le cerveau qui améliore le processus de croyance en produisant des quantités excessives de dopamine, un produit chimique qui imite le high qu’un individu éprouve sous forme de drogue ou de sexe. Ce sentiment de plaisir est la carotte que le cerveau tend à la personne pour qu’elle adhère à une croyance.
Les raisons pour lesquelles les gens croient à l’invisible sont exposées par l’auteur. L' »invisible » comprend tout, de Dieu et du diable aux extraterrestres et tout le reste entre les deux. C’est la conclusion de Shermer que l’homme a créé Dieu et non l’inverse. Il décrit les avantages que les gens reçoivent en croyant au mystérieux et à l’inconnu. Il fait des comparaisons entre Dieu et les extraterrestres, car les deux sont perçus comme ayant une intelligence bien au-delà de celle de l’homme, sont tout puissants et maintiennent un haut niveau de mystère. La croyance aux théories du complot est également discutée et, comme les entités invisibles auxquelles les gens croient, ces complots sont rarement prouvés mais vivent pour toujours. Shermer fait le commentaire que souvent les croyances sont établies en premier et que le cerveau est chargé de les rendre réelles. Ce système de croyances est appelé réalisme dépendant des croyances ou les croyances sont rendues réelles par le cerveau qui attache des preuves sélectionnées et triées sur le volet pour les soutenir.
La dernière section de « The Believing Brain » couvre le rôle de la science dans la croyance. À travers les âges, c’est la science qui s’est battue pour trouver et apprendre la vérité. Cependant, l’humanité a résisté à la vérité à chaque tournant. Le cerveau lutte pour toujours avoir raison. Tous les hommes, même les scientifiques, combattent les nouvelles informations si elles ne correspondent pas à leurs croyances établies. Le cerveau veut toujours avoir raison et il fera tout pour le prouver.