Le centre-ville de Calgary se réveille lentement après un sommeil pandémique de deux ans

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Après avoir souffert d’une pandémie cauchemardesque de deux ans, les propriétaires d’entreprises du centre-ville de Calgary commencent à voir un réveil.

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Les gens reviennent.

De nouvelles données qui mesurent le rythme de retour des personnes au centre-ville dans 23 villes nord-américaines mettent en évidence une tendance prometteuse.

Calgary a connu la deuxième plus forte reprise du trafic piétonnier au centre-ville en semaine par rapport aux niveaux pré-pandémiques parmi six villes canadiennes – et elle se classe au cinquième rang parmi 23 centres en Amérique du Nord, selon un indice de la société de services immobiliers commerciaux Avison Young.

« Cela nous indique que nous avons beaucoup plus de personnes qui reviennent travailler au centre-ville que de marchés concurrentiels dans d’autres villes », a déclaré Todd Throndson, directeur général d’Avison Young à Calgary.

« Cela nous indique que les entreprises sont confiantes quant au retour de leurs employés. »

L’indice d’Avison Young est basé sur des données agrégées de localisation de téléphones portables qui sont géolocalisées dans les zones du centre-ville. Plus de téléphones signifie plus de personnes dans le noyau.

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Depuis cette semaine, la circulation piétonne a diminué de 62 % dans toutes les villes canadiennes et américaines depuis le début de la pandémie en mars 2020, la baisse la plus prononcée étant observée à Ottawa à 80 %.

La baisse la plus faible a été enregistrée à Austin, au Texas, avec une baisse de 42 %, tandis qu’Edmonton se classait au troisième rang avec 48 % et que Calgary suivait de près avec 49 %.

Ce n’est pas une reprise qui incitera les propriétaires d’entreprise à faire la roue.

Pourtant, cela montre qu’un certain dynamisme commence à revenir au cœur après deux années misérables de licenciements, de blocages et de compressions.

«Je refuse maintenant des gens à des déjeuners et je n’ai pas dit cela depuis plus de deux ans», a déclaré Jeff Hanna, copropriétaire de la Barcelona Tavern au centre-ville de Calgary.

Les ventes de Hanna ont diminué de 18 % par rapport à 2019. Mais au cours des deux derniers mois, son activité a augmenté d’environ 40 % par rapport au début de l’année.

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De même, les détaillants constatent une augmentation du nombre de clients marchant dans les allées des magasins, qui a commencé peu de temps après que les employés ont commencé à retourner dans les tours de bureaux en mars, alors que les ordonnances provinciales de santé sur le travail à domicile ont été supprimées.

« Ce n’est en aucun cas un retour à la normale à 100%, mais si vous le comparez à il y a six mois, c’est comme le jour et la nuit », a déclaré Elena Achilleos, propriétaire du magasin de vêtements de marque La Chic à Bankers Hall.

« Il y a beaucoup de monde ici. »

D’autres indicateurs vont dans le même sens.

Le nombre de véhicules stationnés sur les terrains appartenant à la ville augmente de 96 % au cours des trois premiers mois de 2022 par rapport à l’année précédente.

Calgary Transit, qui a vu son achalandage languir à environ 40% des chiffres pré-COVID en janvier et février, indique que les niveaux ont augmenté à 54% cette semaine, et ils devraient remonter à 65% d’ici septembre.

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« Les aires de restauration bourdonnent. Il y a des gens là-bas », a déclaré Brad Parry, directeur général de Calgary Economic Development.

« Vous commencez à voir des gens vouloir revenir et voir cette interaction se produire avec leurs collègues. »

Les données recueillies auprès des compteurs de trafic piétonnier sur l’avenue Stephen sont également à la hausse, 137% plus élevées au cours des trois premières semaines d’avril par rapport aux trois premières semaines de janvier, selon les informations de la Calgary Downtown Association.

La levée des commandes de travail à domicile a coïncidé avec une amélioration de l’économie, le retour du pétrole à 100 $ US le baril et la flambée des prix du gaz naturel.

Colton Lewis, président du producteur junior de pétrole et de gaz Cleo Energy Corp., a déclaré qu’il avait augmenté les effectifs de l’entreprise d’environ 10% au cours du dernier trimestre, à mesure que de nouveaux projets devenaient économiques.

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Lewis, qui possède également la société d’accueil Pioneer Event Co. située sur Stephen Avenue, a déclaré que les réservations de la société étaient à leur plus haut niveau en quatre ans.

«Cela a mis longtemps à venir et les entreprises qui sont restées au centre-ville savaient que cela allait s’améliorer – et on dirait que cela se produit enfin maintenant», a déclaré Lewis, qui est également coprésident de la Calgary Downtown Association.

« Nous avons cette opportunité avec l’augmentation des prix des matières premières de nous remettre sur les rails beaucoup, beaucoup plus rapidement que n’importe quelle grande ville. »

Le marché des bureaux du centre-ville de Calgary, un autre baromètre des difficultés économiques chroniques de la région, se dirige lentement dans la bonne direction.

Un rapport publié la semaine dernière par Avison Young indique que le taux d’inoccupation des bureaux au centre-ville est tombé à 28,9 % au cours des trois premiers mois de l’année, soit une baisse de près d’un point de pourcentage par rapport au quatrième trimestre.

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Les entreprises sortent des sentiers battus et s’installent dans des propriétés de meilleure qualité. Les locataires sont également plus confiants de signer des baux à plus long terme avec une reprise économique en cours, alimentée par des prix plus élevés des matières premières.

Cependant, de nombreux obstacles restent à surmonter.

Le centre-ville est encore calme une fois la journée de travail terminée. Calgary a le taux d’inoccupation des bureaux le plus élevé au centre-ville parmi les 10 grandes villes canadiennes, près du double de la moyenne nationale, selon une étude récente de CBRE.

Une autre vague de COVID-19 pourrait faire dérailler les plans des employeurs visant à ramener le personnel au bureau, alors que l’inflation est à son plus haut niveau depuis 1991.

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Leslie Echino, propriétaire d’Annabelle’s Kitchen Downtown, a noté que certaines grandes entreprises ne ramènent des employés au bureau que quelques jours par semaine. Bien que son activité se soit redressée, elle reste bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie.

« Lorsque vous êtes au zéro absolu, tout est un virage positif », a déclaré Echino. « Ce ne sera pas aussi simple que d’ouvrir les portes et que les gens entrent. »

Il faudra du temps pour qu’une reprise s’enracine. Ce sera inégal.

Mais pour la première fois en quelques années, le centre-ville de Calgary voit les premiers signes d’un renouveau bien nécessaire.

Nouvelles postmédia

Chris Varcoe est chroniqueur au Calgary Herald.