Les paléontologues ont longtemps émis l’hypothèse que les cornes et la collerette des Tricératops, en plus d’offrir une redoutable défense contre les prédateurs, servaient également à combattre les membres de la même espèce. Les scientifiques disent avoir trouvé les preuves les plus convaincantes à ce jour en faveur de cette possibilité intrigante.
j’ai beaucoup de respect pour Tricératops et tout autre préton animalqu’il s’agisse disparu ou existantce devoir défendre lui-même contre les prédateurs. Les tyrannosaures sont connus pour chasser sur Tricératops, mais cela me donne une grande satisfaction de savoir que ces gigantesques herbivores, avec leurs longues cornes et leurs larges volants, ne sont pas descendus sans se battre. Dans au moins un exemple, à la fois le Tricératops et T. rex peut avoir been tué tout en s’affrontant.
Mais en plus de la défense contre les prédateurs, les cornes et la collerette de Tricératops pouvait ont servi à d’autres fins, comme attirer des copains. Une autre possibilité évoquée par les paléontologues est que ces caractéristiques physiques aient également été une défense pendant le combat avec des «conspécifiques», un terme fantaisiste signifiant les membres de la même espèce.
Ce idée existe depuis un certain temps, et il est généralement admis que Tricératops se sont en effet engagés dans des combats intra-espèces, ou intraspécifiques, comme en témoignent les blessures fréquentes observées sur leurs volants fossilisés. Nouvelle recherche dans Scientific Reports fournit des preuves supplémentaires à l’appui de cette affirmation, montrant qu’une blessure sur le célèbre fossile de Big John peut être mieux expliquée comme provenant d’un autre Tricératops.
Big John est parmi les plus grands Tricératops squelettes jamais trouvés. Daté d’environ 66 millions d’années, le fossile a été découvert dans la formation Hell Creek du Crétacé supérieur du Dakota du Sud en 2014. Le spécimen bien nommé mesurait près de 8 pieds au niveau des hanches et mesurait plus de 26 pieds de longueur. Le fossile de Big John vendu aux enchères l’an dernier à un collectionneur américain anonyme, pour un prix irréel de 7,7 millions de dollars. Le crâne et la collerette, qui mesure près de 9 pieds de longprésente une lésion traumatique apparente, que l’animal a vraisemblablement acquise lors d’un combat avec un autre dinosaure.
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Des blessures telles que celle observée sur Big John ont conduit les paléontologues à spéculer sur le combat conspécifique entre Tricératopsmais comme le soutiennent les auteurs de la nouvelle étude, cette preuve a été manquant. Plus précisément, les scientifiques, dirigés par Ruggero D’Anastasio de l’Université G. D’Annunzio de Chieti-Pescara en Italie, disent que ce qui est vraiment nécessaire, ce sont des preuves microscopiques de la guérison et du remodelage osseux (ce dernier étant la phase finale de la guérison osseuse, comme le montre par une croissance osseuse continue et une meilleure circulation sanguine au site de la blessure).
À cette fin, D’Anastasio et ses collègues ont analysé l’ouverture en forme de trou de serrure sur l’os squamosal droit de Big John, une ouverture appelée « fenestra ». Que les fenêtres soient causées par des blessures, et non par autre chose, n’a pas été fermement établi, ce qui conduit à deux théories.
« La première hypothèse prétend que les squamosal fenestrae sont d’origine traumatique, probablement à la suite de combats intraspécifiques ou d’attaques de prédateurs, tels que Tyrannosaurus », écrivent les scientifiques dans l’étude. « La deuxième hypothèse soutient que les fenêtres squamosales ne sont pas pathologiques, mais résultent d’une résorption osseuse liée au vieillissement, ou d’un désossement pour un os qui n’était plus nécessaire d’un point de vue biomécanique et structurel. »
Mais comme leur enquête l’a révélé, le trou de Big John semble avoir été le résultat d’une blessure. Il présentait des caractéristiques irrégulières et des dépôts osseux en forme de plaque, un produit possible d’une inflammation résultant d’une infection. Une analyse de la zone entourant la fenêtre a montré des signes de cicatrisation et de remodelage osseux, comme en témoignent de petites fosses connues sous le nom de lacunes de Howship. De plus, l’os autour de la fenêtre était plus poreux que l’os environnant, encore une fois un signe de guérison. Ces caractéristiques spécifiques, selon les scientifiques, n’auraient pas pu apparaître après la mort. Fait intéressant, le processus de guérison observé dans Tricératops a une ressemblance frappante avec ce qui est vu chez les mammifères, selon le papier.
« Les résultats des analyses histologiques et chimiques montrent que l’os qui circonscrivait et remplissait partiellement la lésion était constitué de tissus métaboliquement actifs et en remodelage », écrivent les scientifiques. « La fenestra est donc d’origine traumatique, et au moment du décès de Big John, la lésion était encore en cours de cicatrisation. »
L’équipe de D’Anastasio poursuit en suggérant que la blessure n’a pas été infligée par un prédateur mais par un autre Tricératops, et que cela s’est produit environ six mois avant la mort de Big John. La taille du trou et l’emplacement de la perforation sur le volant sont conformément à cette hypothèse, disent les scientifiques, qui déclarent avec audace que la nouvelle étude « confirme l’existence de combats intraspécifiques dans Tricératops.”
Comme le souligne également le journal, la blessure semble avoir été infligée par derrière. Les paléontologues ont précédemment modelé la manière dont Tricératops auraient combattu entre eux, mais cette stratégie d’attaque par derrière n’avait jamais été proposée auparavant. Celles-ci des batailles en tête-à-tête étaient probables plus dynamique que prévu.