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BOSTON – Le chef Mario Batali a été acquitté mardi d’avoir agressé sexuellement une femme dans un bar de Boston en 2017 alors qu’il posait avec elle pour des photos de « selfie » de fans dans le dernier d’une poignée de procès de l’ère #MeToo impliquant des célébrités américaines accusées d’inconduite envers les femmes.
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Lors du procès sans jury, le juge James Stanton du tribunal municipal de Boston a déclaré Batali, 61 ans, non coupable d’une accusation d’attentat à la pudeur et de voies de fait portée en 2019, affirmant que l’accusateur avait « des problèmes de crédibilité importants ».
Batali n’a montré aucune réaction visible à l’annonce du verdict et a quitté la salle d’audience entouré de journalistes sans faire de commentaire. S’il était reconnu coupable, Batali aurait pu encourir jusqu’à 2 ans et demi de prison et être enregistré comme délinquant sexuel.
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Le procès était la seule affaire pénale intentée contre Batali, autrefois un incontournable du populaire Food Network et une vedette de l’émission de cuisine et de débat ABC « The Chew », parmi les multiples accusations de l’ère #MeToo portées par des femmes contre le célèbre chef.
Lors du procès, l’accusatrice Natali Tene, 32 ans, a témoigné lundi que Batali lui avait peloté de force les seins, les fesses et l’entrejambe avant de l’inviter à revenir dans sa chambre d’hôtel tout en posant ivre pour des selfies avec elle dans un bar près d’Eataly à Boston, le marché italien et restaurant qu’il possédait à l’époque en partie.
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Tene a déclaré qu’elle avait d’abord été « choquée » et « embarrassée » par l’incident et ne s’est manifestée qu’après que le site Web Eater.com en décembre 2017 a détaillé les allégations de quatre femmes qui ont également déclaré que Batali les avait touchées de manière inappropriée pendant au moins deux décennies.
« Je veux être en mesure de prendre le contrôle de ce qui s’est passé et de me manifester, de dire ce que je veux, de faire connaître la vérité – et que tout le monde soit responsable de ses actes », a déclaré Tene.
L’avocat de Batali, Anthony Fuller, a répliqué que l’agression n’avait jamais eu lieu. Fuller a accusé Tene d’avoir fabriqué l’agression avec un « témoignage intéressé et biaisé » afin de « tirer profit » de son procès civil en cours contre le chef réclamant plus de 50 000 $ de dommages et intérêts.
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« Elle a menti pour le plaisir et elle a menti pour de l’argent », a déclaré Fuller au juge dans ses plaidoiries finales.
Fuller a cherché à saper la crédibilité de Tene en l’interrogeant sur des SMS avec un ami dans lesquels elle plaisantait sur sa rencontre avec Batali et discutait de la vente de ses photos et de ses relevés bancaires montrant qu’elle avait dîné à Eataly des semaines après l’événement.
Batali a choisi de ne pas témoigner lors du procès.
Peu de temps après le rapport du site Eater.com, Batali a été licencié de « The Chew » et a ensuite coupé les liens avec des restaurants, dont Babbo et Del Posto de New York, qu’il possédait en partie. Il a nié les allégations d’agression sexuelle mais s’est excusé pour son comportement « profondément inapproprié ».
Batali et son partenaire commercial ont accepté en juillet de payer 600 000 dollars à au moins 20 anciens employés pour résoudre les allégations du procureur général de New York selon lesquelles leurs restaurants de Manhattan étaient en proie au harcèlement sexuel.
L’explosion du mouvement #MeToo en 2017 a révélé des schémas de harcèlement sexuel ou d’abus des femmes dans de multiples sphères de la vie américaine. Parmi les célébrités américaines condamnées dans les procès pénaux de l’ère #MeToo figurent le producteur de films Harvey Weinstein et le comédien Bill Cosby, bien que la condamnation de Cosby ait été annulée en appel.