En décembre, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis reprendront enfin le contrôle des données hospitalières nationales sur le COVID-19, que l’agence a brusquement perdues au début de la pandémie au profit d’une entreprise privée inexpérimentée ayant des liens avec le président de l’époque, Donald Trump.
Alors que le SRAS-CoV-2 faisait rage à l’été 2020, l’administration Trump était occupée à saboter l’ancienne agence de santé publique. L’ingérence de l’administration a consisté à priver le CDC de son pouvoir de collecter des données critiques sur les patients COVID-19 et les ressources pandémiques dans les hôpitaux du pays.
Selon plusieurs rapports d’enquête de l’époque, Deborah Birx, alors coordinatrice du groupe de travail sur le coronavirus de la Maison Blanche, était frustrée par le processus lent et quelque peu désordonné du CDC pour collecter et ranger les données soumises par des milliers d’hôpitaux. Les données comprenaient des statistiques sur les admissions, la démographie des patients, la disponibilité des lits, l’utilisation des ventilateurs, les sorties et les fournitures d’équipement de protection individuelle (EPI).
L’interrupteur
En juillet 2020, l’administration Trump a brusquement ordonné aux hôpitaux de cesser de communiquer toutes ces données au CDC et de les soumettre à la place à une nouvelle base de données gérée par la société de logiciels TeleTracking Technologies, basée à Pittsburgh. L’entreprise peu connue avait remporté un contrat de 10,2 millions de dollars sur six mois avec le gouvernement fédéral, bien qu’elle n’ait aucune expérience antérieure dans la mise en place d’un tel système de collecte de données. Avant le prix, la société n’avait remporté que de petits contrats avec le ministère des Anciens Combattants pour un logiciel qui suivait l’état des patients. La subvention de 10,2 millions de dollars à l’ère de la pandémie était plus de vingt fois supérieure à toutes les subventions gouvernementales précédentes de l’entreprise combinées.
Cette décision a rapidement suscité des questions et des inquiétudes chez les journalistes et les législateurs. Une enquête menée par NPR a détaillé les irrégularités dans la façon dont TeleTracking a remporté le contrat. Par exemple, le ministère de la Santé et des Services sociaux a initialement déclaré qu’il s’agissait d’un contrat sans appel d’offres – ce qui signifie que les entreprises n’ont pas fourni de propositions concurrentes pour effectuer le travail – pour faire marche arrière et dire qu’il y avait de la concurrence. Le ministère a précisé que le contrat avait été remporté dans le cadre d’un processus concurrentiel à faible enjeu appelé « annonce d’agence étendue », qui est un processus généralement utilisé pour la recherche innovante, et non pour la création d’une base de données.
Pendant ce temps, un porte-parole du co-PDG de TeleTracking, Michael Zamagias, a déclaré à NPR que la société avait remporté le contrat après que le HHS l’ait contacté directement par téléphone. NPR a également noté que Zamagias était un donateur républicain de longue date qui était auparavant dans le secteur immobilier. Il avait notamment des liens personnels avec une société de financement immobilier basée à Manhattan, Cooper-Horowitz, qui travaillait beaucoup avec la Trump Organization. Neal Cooper, dont le père était associé dans l’entreprise, a été étroitement encadré par Zamagias. Cooper a déclaré à NPR que « nous avons fait des tonnes d’affaires avec [Trump]des milliards de dollars d’affaires. »
Fin d’une époque
Lorsque les responsables de l’administration Trump ont annoncé au CDC que TeleTracking prenait le relais, les membres du personnel ont immédiatement su que le transfert serait un désastre, selon un rapport d’enquête de Science. Un membre du personnel du CDC a quitté la réunion d’annonce pour sangloter. D’autres se sont indignés. « Birx se déchaîne depuis des mois contre nos données », a envoyé un employé du CDC à un collègue peu après la réunion. « Bonne chance pour que les hôpitaux nettoient leurs données et les mettent à jour quotidiennement. »
Les employés du CDC avaient raison d’être pessimistes. La transition vers le nouveau système a été chaotique en raison de problèmes techniques et administratifs. Les hôpitaux se sont plaints de ne pas avoir suffisamment de temps pour se préparer et d’être confrontés à des problèmes techniques frustrants nécessitant des ressources intensives à un moment où ils étaient submergés de patients. Le résultat a été des données peu fiables au milieu d’une crise de santé publique.
« Nous sommes devenus sombres en même temps que nous nous rapprochions de notre pic précédent », a déclaré Dave Dillon, vice-président des médias et des relations publiques de la Missouri Hospital Association, à Healthcare IT News à l’époque. « Passer d’une plate-forme connue que tous les individus pourraient facilement manipuler… a nui à notre capacité à avoir cette conscience de la situation. »
Néanmoins, le contrat de TeleTracking a été continuellement renouvelé depuis lors, et la société a gagné plus de 50 millions de dollars. Maintenant, cela touche à sa fin. Le dernier contrat expire le 31 décembre et ne sera pas renouvelé. Les hôpitaux soumettront à nouveau leurs données au CDC à partir de la mi-décembre, selon un e-mail divulgué vu par Bloomberg News.
« Ce changement est à la fois une surprise et une déception pour nous », a déclaré Christopher Johnson, président et co-PDG de TeleTracking, à Bloomberg. Johnson a ajouté que la société s’efforcerait de faciliter la transition.
Cette décision fait suite à l’accent mis par l’actuelle directrice du CDC, Rochelle Walensky, sur la modernisation de la collecte de données du CDC. Le 1er août, le gouvernement fédéral a publié une règle finale décrivant de nouvelles mesures pour le système de collecte de données. Certains hôpitaux ont qualifié le retour de « perturbateur », a noté Bloomberg, mais cela semble généralement être une victoire rare pour le CDC, qui a fait l’objet de nombreuses critiques au milieu de la pandémie.