Il n’y avait aucun moyen que James Cameron fasse Avatar 2 comme n’importe qui d’autre sur la planète aurait fait Avatar 2. Le pitch de « Avatarmais plus d’eau « semblait déjà extrême, mais la voie évidente de la photographie » sèche pour humide « – une méthode de films comme Aquaman et Panthère noire : Wakanda pour toujours utilisé, filmer des acteurs sur des plates-formes flottantes contre un écran vert pour simuler un mouvement sous-marin – n’était pas suffisant. Cameron a insisté pour tourner « mouillé pour mouillé », ce qui l’obligeait à réinventer la technologie de capture de performances utilisée sur le premier film, à construire un énorme réservoir de « scène » capable de simuler tous les lieux océaniques du film et à former ses acteurs à plongée libre afin d’agir comme le nageur Na’vi. C’est ainsi que Kate Winslet s’est retrouvée avec un temps de plongée en apnée de sept minutes et 14 secondes.
« Vous ne pouvez en aucun cas appeler cela un film d’animation, car tout est basé sur quelque chose de réel », Avatar : la voie de l’eau le directeur de la photographie Russell Carpenter raconte JeuxServer. « L’énorme réservoir que Jim a conçu pourrait faire toutes sortes de choses – il pourrait représenter une plage, il pourrait représenter être sous l’eau profonde – et des mois et des mois de capture de mouvement ont été faits avec ça. »
Pendant les années qui ont précédé la sortie de Avatar : la voie de l’eau, Disney et 20th Century Studios ont vanté les exigences de niveau Navy SEAL que le tournage de Cameron imposait à ses acteurs. Avant même de savoir de quoi parlait le film, ou même intitulé, Avatar les purs et durs ont eu droit à des photos de Winslet, Zoe Saldaña, Sam Worthington et Cliff Curtis flottant dans une piscine de balles de ping-pong. Il y avait des aperçus d’acteurs sur des nouilles de piscine sous la direction du réalisateur visionnaire. Une photo particulièrement choquante a vu Winslet enfiler une cape blanche alors qu’elle traversait le fond du sol « océan », pince-nez et lunettes en place. Le processus ressemblait à une pure torture. Mais en regardant le film terminé, dans lequel la plupart des acteurs humains ont été peints avec du maquillage numérique Na’vi, naviguant dans des paysages océaniques CG bricolés par une équipe d’animateurs, je ne peux que penser… L’enfer en valait vraiment la peine.
Photo : Mark Fellman/20th Century Studios
Comme tout ce que fait Cameron, le choix de faire de la « photographie » humide pour humide n’était pas seulement un pari créatif. Au final, le budget R&D de La voie de l’eau et son nombre inconnu de suites a payé pour un réservoir qui allait à 32 pieds de profondeur, contenait 90 000 gallons d’eau et pouvait simuler des vagues et des courants appropriés selon que les Na’vi nageaient dans l’océan profond ou dans des bassins à marée changeante. Le New York Times a récemment demandé à Richie Baneham, superviseur des effets visuels de la société Lightstorm Entertainment de Cameron, pourquoi les effets de l’eau valaient chaque centime.
« Il s’agit de la crédibilité de la performance de l’acteur », a déclaré Baneham. « Si un acteur est véritablement dans l’eau, il y a une résistance visqueuse. Il éclaire les choix de l’acteur. C’est ce que nous poursuivons. C’est ce qui le rend réel.
Il a raison! Il y a une différence tangible entre Avatar : la voie de l’eau et le cinéma sec pour humide de ces dernières années. Je mourrais pour Topo le poulpe jouant du tambour dans Aquaman, mais Arthur Curry de Jason Momoa a souvent l’air de flotter dans une cuve de gel capillaire. Lorsque Namor conduit Shuri sous la surface jusqu’à la cité aquatique de Talokan dans Panthère noire : Wakanda pour toujours, le réalisateur Ryan Coogler trouve la majesté dans les paysages aux teintes bleues, mais limite au minimum les déplacements submergés. Une photo rapide du Talokanil jouant une version à base d’eau du jeu de balle mésoaméricain ressemble plus à une photographie spatiale en apesanteur qu’à quelque chose ressemblant à la viscosité de l’eau réelle.
La méthode sèche pour humide ne nuit pas vraiment à la qualité dramatique de l’un ou l’autre des films. Chaque fois que les personnages de Aquaman ou alors Wakanda pour toujours plongez sous un décor à base d’eau, le scénario revient rapidement vers la terre pour éviter l’étrange… canyon sous-marin? Mais l’approche globale de Cameron est payante, lui permettant de se prélasser dans les eaux calmes, puis de le laisser se déchirer lorsque les vagues se soulèvent.
Image : Studios du 20e siècle
Il y a une sensation physique au travail de l’eau dans Voie de l’Eau, probablement amplifié par la photographie 3D et à fréquence d’images élevée. Lorsque Jake Sully et son tsurak s’envolent hors de l’océan, puis replongent, l’action a un poids réel, comme si la masse liquide réelle avait été déplacée. Il y a une délicatesse dans la façon dont Kiri essuie sa main à travers une gousse de poisson à la peau de banane, et une résistance au mouvement de la main, tout cela grâce à Sigourney Weaver qui tire sous l’eau.
Et même si personne de sensé ne voudrait passer huit heures par jour dans une piscine avec ses vêtements, la demande au casting, selon la costumière Deborah Lynn Scott, était impérative pour rendre le mouvement réaliste. Scott et le Voie de l’Eau L’équipe de costumes ne s’est pas contentée de créer des vêtements pour tout le travail de capture de performances dans le film, a déclaré Scott à JeuxServer – de nombreux costumes ont été refaits en blanc pour une utilisation sous-marine. Si la chef Na’vi Ronal porte une cape au combat, Winslet en portait une dans le tank.
« Chaque pièce a pris environ 200 heures à fabriquer – c’est un processus très laborieux », explique Scott. « Donc, vous ne voulez pas le gâcher. Mais nous avons fait énormément de tournages sous l’eau avec des acteurs nageant dans des vêtements et une perruque. Nous avions besoin de savoir : si Lo’ak a des tresses devant les yeux et nage vers l’avant, où sont passées ces tresses ? Et puis si [his hair] s’installe et se met en travers de son chemin, quel est son mouvement avec ça ? L’interaction entre la performance et le costume ne peut se faire sans avoir le vrai costume.
La philosophie tactile a même été appliquée aux copains tulkun des Na’vi. Selon Carpenter, il a fallu une équipe de plongeurs portant des combinaisons de capture de performances pour sauter dans la piscine et se remplir lorsqu’une baleine pandorienne était appelée, afin que des acteurs comme Britain Dalton, qui joue Lo’ak, puissent flotter à côté de la créature, ou être projeté avec une éclaboussure significative.
Photos : Mark Fellman/20th Century Studios
Le test ultime de la vision humide pour humide de Cameron survient lorsque les Na’vi combattent les humains dans l’acte final et qu’un tulkun se retourne sur le navire de chasse aux baleines The Sea Dragon. Rappelant les travaux de Cameron sur Titanesque, la confrontation met en scène des personnages humains et Na’vi s’agitant dans des pièces inondées et filant sur les fonds marins. Le fils adolescent de Quaritch, Spider, joué par Jack Champion, nage aux côtés de sa famille Na’vi retrouvée dans le navire qui coule. Ce moment aurait pu facilement briser l’illusion s’il s’agissait d’une construction entièrement CG. Mais tous les acteurs se faufilaient dans et hors d’une sorte de parcours d’obstacles en métal, qu’il soit construit en partie pour la capture de performances ou construit comme un élément d’action réelle. Carpenter dit que la plupart de son travail sur le plateau en tant que directeur de la photographie impliquait les séquences Spider. Il appelle la difficulté d’éclairage pour l’appareil respiratoire réfléchissant de Spider et de faire correspondre la physique de la capture de performance « une douleur majeure dans les fesses ». (Il dit aussi, étonnamment, le déjà complet Avatar 3 impliquait plus de photographie sous-marine à travers l’action en direct et la capture de performances que La voie de l’eau.)
Les yeux varient, de même que les réactions aux images sous-marines. Mais après des années à regarder le casting de Avatar : la voie de l’eau sourire à travers la corvée de faire la putain de chose, j’ai été époustouflé par les résultats. Le gain est unique en son genre: palpable mais étranger, et au service de la vente de la famille Na’vi de Jake et Neytiri comme un véritable ensemble d’êtres survivant à une guerre insondable. C’est le vrai truc de Cameron : oui, l’imagerie a l’air cool, mais plus c’est réel quand Kiri flotte à quelques centimètres au-dessus du sable, ne faisant qu’un avec la nature, plus ces créations numériques ont une âme.
En 2009, Cameron et son équipe VFX chez Weta espéraient déverrouiller la véritable humanité dans un personnage CG en se concentrant sur les yeux des Na’vi. Mais 13 ans plus tard, grâce à la magie de la mémoire sensorielle, ils se sont rapprochés plus que jamais. Tout ce qu’il fallait, c’était un peu d’eau.