Le casse-cou qui a risqué la mort pour de superbes photos lors de la désastreuse expédition de Shackleton

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Quand Ernest Shackleton recrutait pour son expédition impériale transantarctique en 1914, il y avait un homme qu’il savait qu’il voulait avant même de le rencontrer. Frank Hurley, un Australien qui avait quitté l’école à l’âge de 13 ans pour travailler dans une aciérie, s’était fait une réputation de génie esthétique et de bravoure casse-cou lors d’une précédente expédition en Antarctique dirigée par l’explorateur Douglas Mawson. Hurley, disait-on, avait régulièrement risqué sa vie pour obtenir le tir parfait.

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Maintenant, Shackleton voulait qu’il documente ce qu’il espérait être la première traversée terrestre du continent. Hurley, qui accepta volontiers l’invitation, proposa une combinaison d’images animées et d’images fixes que lui et Shackleton présenteraient dans un « spectacle de lanternes » (le prédécesseur d’un diaporama) à leur retour triomphal. C’était une époque où les explorateurs comptaient sur les discours qu’ils donnaient pour rembourser les dettes d’une expédition et lever des fonds pour la suivante, et Shackleton savait que plus les preuves photographiques étaient convaincantes, plus il était probable que le public creuserait profondément dans leurs poches. .

Cependant, les hommes ne savaient pas que les photographies et le film – qui est en train d’être montré par le British Film Institute (BFI) dans le cadre d’une saison spéciale pour marquer le centenaire de la mort de Shackleton – serait une chronique non pas de succès mais de survie contre vents et marées. Célèbre, le navire de Shackleton, l’Endurance, qui a quitté l’Angleterre le 8 août 1914 avec 28 hommes, 69 chiens et 50 000 livres d’équipement scientifique et technique dernier cri, s’est retrouvé piégé dans les glaces en janvier suivant.

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Les hommes ne pouvaient rien faire d’autre qu’attendre l’été et la fonte des glaces. Les photographies de Hurley contrastent le paysage – aussi impitoyable que le neuvième cercle de l’enfer de Dante – avec la routine rassurante de la vie quotidienne, d’abord à bord de l’Endurance puis, après que le navire a commencé à se briser, sur la glace où ils ont installé leur camp. Il y a des photos d’hommes mangeant de la graisse de phoque, exerçant leurs chiens et jouant au football.

Finalement, le 21 novembre 1915, l’Endurance a coulé. Certaines des photos les plus saisissantes de Hurley sont celles de l’exosquelette incliné du navire, éclairé d’un blanc surnaturel par les fusées éclairantes au magnésium qu’il avait placées autour de lui. Dans son journal, il écrit : « À moitié aveugle après des éclairs successifs, j’ai perdu mes repères au milieu des hummocks, me cognant les tibias contre des pointes de glace en saillie et trébuchant dans des congères de neige profonde… Le négatif… a bien récompensé l’effort froid.

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Mais ce ne sont pas seulement ces images qui ont fait le nom de Hurley. Alors que l’Endurance disparaissait dans la mer de Weddell, le jeune homme de 31 ans s’est rendu compte qu’il était sur le point de perdre les plaques de verre de ses photographies et a plongé à moitié nu dans l’eau glacée pour les récupérer. Ce moment – ​​non filmé – deviendrait une partie intégrante de sa légende en tant que gamme étonnante de séquences qu’il a produites.

Après cela, une série de marches punitives, traînant les trois canots de sauvetage de l’Endurance sur des traîneaux, puis un voyage périlleux – six jours et nuits à ramer dans des mers agitées par des températures aussi froides que -40 ° C – de leur camp sur une banquise à un affleurement rocheux inhospitalier appelé Elephant Island.

L’histoire de cela, et le voyage défiant la mort de Shackleton avec cinq de ses hommes jusqu’à l’avant-poste humain le plus proche, une station baleinière en Géorgie du Sud, afin que tous ses hommes puissent être sauvés, s’est gravé à travers les générations. L’un des voyages les plus dangereux de l’histoire de l’exploration polaire, il a été célébré dans des ouvrages aussi divers que The Waste Land de TS Eliot et le livre sur le leadership de Nancy Koehn, professeur à la Harvard Business School, Forged in Crisis. Hurley lui-même – décédé en 1962 – ne s’est pas rendu en Géorgie du Sud mais est resté en attendant le retour de Shackleton à Elephant Island. De manière controversée, ce qui ressemble à des images du bateau de sauvetage revenant chercher les hommes sont en fait des images éditées d’eux regardant le départ de Shackleton, sans savoir à ce moment-là s’il – ou eux – survivront. Pourtant, Hurley, comme Shackleton, ne laisserait rien s’opposer à une grande histoire d’aventure.

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Le photographe polaire contemporain Sebastian Copeland estime que les réalisations de Hurley et d’autres photographes antarctiques de l’époque, comme Herbert Ponting, qui a documenté l’expédition condamnée de Scott, dépassent celles des aventuriers-photographes modernes en grande partie à cause du défi herculéen de l’équipement. ils devaient porter. Hurley a pris une caméra à plaque Goerz-Anschutz. Les autres équipements comprenaient une caméra Kodak Panorama Box et une caméra de cinéma Prestwich No 5.

« Cela déroute l’esprit de considérer le poids de ce qu’ils manipulaient dans des éléments extrêmes », a déclaré Copeland un mois après son propre retour de l’Antarctique. « Le trépied à lui seul aurait fait 12 kilos. En plus, ils auraient dû transporter les plaques de verre ainsi que ces appareils photo lourds. »

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Pour Hurley – comme pour Shackleton – le désastre de l’expédition prouverait ironiquement sa fabrication. Le film muet de Hurley, South: Sir Ernest Shackleton’s Glorious Epic of the Antarctic, qui a été projeté pour la première fois en 1919, a fait briller sa propre mythologie ainsi que celle de son chef et a captivé l’imagination d’un public élevé au régime de Jules Verne et de Boys’ Own. histoires. Restauré dans les années 1990 par une équipe dévouée du BFI, il a maintenant été remastérisé numériquement et doté d’une nouvelle partition commandée par Neil Brand. Dans une fusion vivifiante de haute technologie et de basse technologie, la première de jeudi au BFI Imax, à Waterloo à Londres, sera accompagnée d’un orchestre en direct.

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Copeland – dont les rendus exquis de glaciers luminescents et d’étonnants gros plans sur la faune ont été exposés aux Nations Unies – dit que la photographie polaire est très différente aujourd’hui. À l’aide de technologies et d’équipements modernes, son travail n’est pas tant de documenter des terres inconnues que de faire la chronique d’un territoire de plus en plus ravagé par le changement climatique.

Pourtant, dans un monde aux priorités différentes, il insiste sur sa dette envers Hurley et Ponting. « Ce n’est pas seulement leur génération qu’ils ont influencée, ils ont transformé des gens comme moi en rêveurs et en aspirants explorateurs », dit-il. « Nous nous tenons sur les épaules de géants. »