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KANSAS CITY, Missouri — Il faisait si froid que le casque de Patrick Mahomes s’est brisé sous un coup. La moustache d’Andy Reid s’est figée sur la touche. Les fans et les joueurs se sont blottis pour se réchauffer, faisant de leur mieux pour se frayer un chemin à travers le quatrième match le plus froid de l’histoire de la NFL.
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Les Chiefs de Kansas City ont réussi à bien gérer l’adversité samedi soir.
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Il a également très bien géré les Dolphins de Miami.
Mahomes a lancé pour 262 verges, a trouvé Rashee Rice huit fois pour 130 verges et un touché, et a réalisé plusieurs courses audacieuses pour des premiers essais clés. Isiah Pacheco a frappé le gazon gelé sur 89 mètres et un autre score. Et les Chiefs ont mis fin à une offensive prolifique de Miami lors d’une victoire de 26-7 lors de la ronde des séries éliminatoires.
Harrison Butker a ajouté quatre buts sur le terrain pour les champions en titre du Super Bowl, qui semblent se préparer pour une autre manche.
« Les gars sont venus avec cette attitude, cette mentalité – nous savions qu’il allait faire froid », a déclaré Mahomes. « Toute la semaine, nous avons prêché : « Entrons là-dedans avec ce feu, poursuivons-le et voyons ce qui se passe. »
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Pendant ce temps, les Dolphins (11-7), épuisés par les blessures, ne ressemblaient en rien à la même attaque dynamique qui menait la ligue en verges. Tua Tagovailoa a subi une pression sans relâche de la part de la deuxième défense de la NFL, le receveur large Tyreek Hill a réussi un touché de 53 verges mais a été par ailleurs arrêté à son retour à Kansas City et les Dolphins ont terminé avec 264 verges au total.
Ils n’ont pas gagné au Arrowhead Stadium depuis le 6 novembre 2011, ni remporté un match éliminatoire depuis le 30 décembre 2000.
« Perdre n’est jamais amusant, et quand les enjeux sont plus élevés – quand c’est le temps des séries éliminatoires – on a l’impression que c’est peut-être 10 fois plus », a déclaré Tagovailoa, qui n’a été que 20 sur 39 pour 199 verges par la passe avec une interception. « Nous devons vivre avec cette perte. »
Les Chiefs peuvent vivre avec une autre victoire lors de leur 15e match éliminatoire consécutif à domicile, sans compter un trio de Super Bowls qui leur a valu deux trophées Lombardi. Mais ils se rendront à Buffalo la semaine prochaine si les Bills battent les Steelers lundi dans un match repoussé d’un jour par une tempête de neige. Sinon, les Chiefs accueilleront Houston, qui a battu les Browns plus tôt samedi.
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« Tout le monde jouait les uns pour les autres », a déclaré Rice. « Nous avons simplement mis la météo de côté et savions que notre adversaire ne voulait pas être sur le terrain autant que nous, et nous avons montré notre amour pour le jeu. »
Il faisait moins 4 degrés Fahrenheit (moins -20 Celsius) au coup d’envoi, établissant facilement un record pour le match le plus froid au stade Arrowhead. Mais ce sont des rafales de vent, soufflant à plus de 40 km/h et entraînant le refroidissement éolien jusqu’à -27 degrés, qui ont rendu le temps vraiment misérable pour presque tout le monde.
Cela incluait la pop star Taylor Swift, qui est de nouveau venue voir son petit ami, l’ailier rapproché des Chiefs Travis Kelce.
Elle a au moins pu regarder depuis une suite fermée. La plupart des supporters se sont regroupés dehors avec des parkas, des lunettes de ski et des pantalons de neige, et les joueurs se sont blottis autour des radiateurs sur la touche comme s’ils étaient des oasis dans le froid. Le National Weather Service a même émis un avertissement concernant ce qu’il appelle le temps « dangereusement froid » qui s’est abattu sur le Midwest.
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En fait, le froid a peut-être rendu le casque de Mahomes suffisamment cassant pour qu’un coup sûr au troisième quart-temps en fasse tomber un morceau de la coque en plastique. Une fois que les responsables ont vu le trou de la taille d’un poing, ils ont obligé Mahomes à obtenir un casque de secours sur le banc.
« Nous devons parler de l’endroit où nous stockons la sauvegarde », a déclaré Mahomes avec un sourire. « C’était comme gelé. »
La météo ne semblait pas déranger Hill, qui jouait à Kansas City pour la première fois depuis que son ancienne équipe l’avait échangé à Miami il y a deux ans. Le principal receveur de la ligue s’est échauffé dans un maillot à manches courtes, puis a brûlé la solide défense des Chiefs et le demi de coin All-Pro Trent McDuffie pour une longue réception de touché au milieu de la première mi-temps.
« C’est là que tout a commencé pour moi », a déclaré Hill par la suite. « Le simple fait de revenir sur le terrain m’a rappelé tellement de souvenirs. »
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Les Dolphins ont par ailleurs connu des difficultés en attaque, tout comme ils l’ont fait lors d’une défaite de 21-14 contre les Chiefs en novembre en Allemagne. Ils n’étaient que 1 sur 12 au troisième essai, et ils n’ont jamais mis en place une dynamique vraiment soutenue avant le quatrième quart-temps.
« Nous savions qu’ils allaient accorder beaucoup d’attention à nos receveurs », a déclaré l’entraîneur des Dolphins Mike McDaniel. « Nous pensions avoir le bon plan et ce n’était évidemment pas le cas, et chapeau à eux pour avoir exécuté leur plan au moment le plus important. »
En attaque, les Chiefs ont marqué sur quatre de leurs six entraînements en première mi-temps. Mahomes a couronné le premier avec son lancer de TD à Rice, et tandis que les entraînements qui ont suivi ont continuellement échoué dans la zone rouge, Butker a ajouté un trio de buts sur le terrain pour aider Kansas City à se forger une avance de 16-3.
« Butker était phénoménal », a déclaré Reid. « C’était comme frapper un bloc de glace. »
Les Chiefs ont ajouté un autre panier au troisième quart, mais il s’agissait toujours d’un match à deux possessions au quatrième lorsque les Dolphins ont semblé forcer un autre panier. Mais un drapeau tardif sur Christian Wilkins pour avoir malmené le passeur au troisième essai a donné à Kansas City une nouvelle série d’essais, et Pacheco a pénétré dans la zone des buts quelques instants plus tard pour donner aux Chiefs une avance de 26-7.
Les Dolphins n’ont jamais menacé lors de leur 11e défaite consécutive lorsque les températures de jeu sont de 40 degrés ou moins.
Beaucoup moins, dans ce cas.
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