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Mikael Backlund était aux premières loges en tant que l’un de ses anciens coéquipiers – son prédécesseur, en fait, en tant que capitaine de l’équipe. Flames de Calgary — a remporté l’un des prix individuels les plus prestigieux de la LNH au milieu de la trentaine.
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Il a regardé de loin l’un de ses athlètes préférés profiter d’une longue carrière en tant que l’un des meilleurs attaquants de football de la planète, continuant à marquer des points alors qu’il était censé être une star en déclin.
Backlund, aujourd’hui âgé de 35 ans et partageant la glace au camp d’entraînement des Flames avec quelques jeunes qui ont à peine la moitié de son âge, essaie de suivre cet exemple.
« Regardez Gio (Mark Giordano) gagner le trophée Norris à 35 ans… Il a toujours été un modèle pour moi, car il a vraiment atteint son apogée après la trentaine, dans la deuxième moitié de sa carrière », a déclaré Backlund. « Et puis l’une de mes plus grandes idoles est Zlatan Ibrahimovic et pareil, il a joué jusqu’à 40 ans et jouait toujours aussi bien. Il était dans une forme incroyable et un joueur de football formidable et il était également à son meilleur niveau après la trentaine.
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« Il a dit qu’il ne vieillissait jamais, tu sais ? C’est pour ça que je l’admire. »
Nous sommes désolés, mais cette vidéo n’a pas pu être chargée.
L’âge finit par rattraper tous les athlètes professionnels, mais certains parviennent à retarder le ralentissement, à retarder toute baisse de forme et à prolonger leur apogée.
Comme l’a fait Giordano. Le défenseur grisonnant était le patineur le plus âgé de la ligue la saison dernière, même s’il n’a pas encore décroché de contrat pour la prochaine campagne.
Comme Ibrahimovic l’a fait. Il est le meilleur buteur suédois de tous les temps en football international, avec notamment un coup de pied retourné emblématique qu’il faut encore voir pour y croire. Vers la fin de sa carrière en club, Ibrahimovic est entré dans l’histoire en devenant le joueur le plus âgé à avoir marqué un but en Serie A italienne.
« On sait qu’à 30 ans, la carrière peut basculer dans les deux sens », a déclaré Backlund. « On sait qu’il est plus facile de se blesser et qu’il est plus difficile pour le corps de jouer quand on passe la trentaine. Tout le monde est différent, mais c’est à ce moment-là qu’on commence à y penser et que les gens en parlent un peu.
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« Dans le monde du sport, 30 est le nombre à partir duquel on commence à avoir l’impression de ne plus être jeune. »
Backlund n’est plus un enfant et il lui en sera constamment rappelé au cours des prochaines semaines alors qu’il se dirige vers un moment historique. Si tout se déroule comme prévu, il disputera son 1000e match en carrière dans la LNH à la fin du mois d’octobre.
Il s’agira de la 15e saison de Backlund avec les Flames, la franchise qui a fait de lui leur choix de première ronde en 2007. Les têtes d’affiche de la dernière classe de repêchage de Calgary — le défenseur Zayne Parekh et l’ailier Matvei Gridin — sont nés en 2006.
Ce qui est impressionnant, c’est que Backlund s’est présenté au camp d’entraînement comme le joueur le plus âgé de l’effectif, mais aussi comme le plus en forme. Il a été en tête des classements lors des tests annuels.
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« Cela, pour moi, en dit long sur lui, sur sa capacité de leadership et sur sa volonté de continuer année après année pour maintenir ce rythme », a déclaré l’entraîneur-chef des Flames, Ryan Huska, en louant le capitaine.
« Évidemment, c’est sur la glace que ça compte le plus, mais j’en suis très fière et je travaille beaucoup chaque été », a déclaré Backlund, qui a été finaliste l’automne dernier pour le titre de « Fittest Flame ». « Je me suis toujours efforcée de m’améliorer. Donc, pouvoir gagner, ça me fait du bien. C’est comme une petite tape sur l’épaule, comme si j’avais fait du bon travail pendant l’été et que l’âge n’avait pas d’importance et que je pouvais encore m’améliorer. »
« Je suis fier d’être là, quel que soit mon âge. Maintenant que je suis capitaine, je suis content de pouvoir montrer la bonne voie. »
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Cette dernière partie ne doit pas être négligée.
Bien que Backlund ait affiché une moyenne de 19:14 par soir au cours de la campagne 2023-24, la plus lourde charge de travail de sa carrière, les Flames devront un jour remplacer le numéro 11 comme centre défensif et comme premier joueur à marquer des pénalités. Bien sûr, il fera de son mieux pour propulser cette équipe actuelle vers ce qui serait une place surprise en séries éliminatoires au printemps 2025 (ils ont, à leur actif, une fiche parfaite de 3-0 en matchs hors-concours jusqu’à présent), mais rien ne garantit qu’il sera toujours là pour la phase de lumière au bout du tunnel.
Il est toutefois déterminé à jouer le meilleur hockey de sa carrière à 35 ans et au-delà. Il cite son ami Gio et son idole Ibrahimovic comme sources d’inspiration. Il réalise que leur persévérance n’est pas le fruit du hasard.
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« Je vois un gars vraiment motivé en ce moment », a déclaré Huska à propos de Backlund, qui a récolté une paire de passes décisives dans la moitié à domicile du balayage de l’équipe divisée de lundi contre les Oilers d’Edmonton« Et je sais que depuis qu’il a reçu le « C » sur la poitrine l’année dernière, il prend les choses personnellement, que ce soit son jeu ou la façon dont l’équipe joue. Je pense que cela lui donne encore plus de motivation pour s’assurer qu’il fait tout ce qu’il peut pour donner le bon exemple à notre équipe. Et je pense que c’est vraiment ce à quoi tout s’est résumé. »
« Il sait où il en est dans sa carrière. Je veux dire, il ne dit pas qu’il lui reste 10 ans ou quelque chose comme ça. Je pense donc qu’il sent que ce qu’il fait sur la glace et en dehors de la glace compte vraiment parce qu’il sait que cela donne le bon exemple à beaucoup de gens.
« Je pense que cela fait partie de l’héritage qu’il veut laisser. »
GLACE ÉCLATÉE:Les Flames ont profité d’une journée de congé mardi. Ils poursuivront leur programme d’exhibition mercredi, en envoyant une équipe à Abbotsford, en Colombie-Britannique, pour un affrontement contre les Canucks de Vancouver.
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