Les opioïdes, qu’ils soient produits naturellement ou synthétiques, produisent un soulagement de la douleur en se liant à des récepteurs spécifiques dans le corps, qui sont des protéines qui agissent comme une serrure qui ne peut être ouverte que par une clé opioïde.
Un tel récepteur,
connu sous le nom de récepteur mu-opioïde
, se trouve sur les cellules nerveuses transmettant la douleur le long de la moelle épinière. Lorsqu’ils sont activés, les récepteurs mu réduisent la capacité de la cellule à relayer les informations sur la douleur. Ainsi, lorsque ces opioïdes circulent dans l’organisme et qu’ils atteignent leur récepteur, les stimuli normalement douloureux ne sont pas transmis au cerveau.
Ces mêmes récepteurs se trouvent également dans le cerveau. Lorsque les opioïdes trouvent leur récepteur, le cerveau libère
la dopamine – le soi-disant produit chimique « de bien-être » –
qui possède ses propres récepteurs. C’est en partie pourquoi les opioïdes peuvent créer une forte dépendance.
La recherche suggère que ces récepteurs pilotent le
système de récompense du cerveau
et de promouvoir davantage la recherche de drogue. Pour les personnes à qui on prescrit des opiacés, cela crée un potentiel d’abus.
Les drogues opioïdes, qui comprennent l’héroïne, l’oxycodone et le fentanyl, créent une forte dépendance.
Les récepteurs opioïdes sont régulés dynamiquement, ce qui signifie qu’à mesure qu’ils sont exposés à de plus en plus d’opioïdes, le corps s’adapte rapidement en désactivant le récepteur.