Le candidat Hart Auston Matthews accomplit la prophétie de la rondelle

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Au milieu de l’hiver 2016, et une affectation de siège par hasard m’a placé à côté de Marc Crawford sur un vol Vancouver-Toronto.

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Les Maple Leafs venaient de terminer un road trip dans l’Ouest contre les Canucks. Crawford avait rendu visite à des amis dans son ancienne ville natale de la LNH pendant la pause de la Ligue suisse derrière le banc des Lions de Zurich.

En tant qu’entraîneur agricole de Toronto à St. John’s avant d’être attiré au Colorado où son Avalanche a remporté la Coupe 1996, ‘Crow’ a toujours suivi la fortune des Leafs et compatit au fait que 2015-16 s’annonçait pour qu’ils finissent derniers au classement général.

Il connaissait l’équipe, le marché et que leurs fans stressés avaient raté les séries éliminatoires sauf un an depuis 2004, bien qu’ils n’aient jamais été assez mauvais pour décrocher une série de choix n ° 1 qui sont allés ailleurs. Sidney Crosby et Patrick Kane avaient respectivement remporté des titres à Pittsburgh et à Chicago, Alex Ovechkin était le suivant à DC, tandis que trois premiers choix de droite dans le GTA – Steven Stamkos, John Tavares et Connor McDavid – avaient dominé dans leurs différentes villes, tout alors que les Leafs avaient expiré. Où était leur jeune Turc ?

La chance des locaux était sur le point de tourner, a assuré Crawford. Il a passé les heures suivantes alors que nous nous envolions vers l’est à délirer à propos de Matthews, un centre au visage de bébé dont peu ont entendu parler et que peu avaient vu dans des situations de jeu, à part lui-même et un cadre de dépisteurs européens.

« Il dominera un jour dans la LNH, j’en suis sûr », a déclaré Crawford. « Vous n’avez jamais vu quelqu’un qui peut tirer comme lui, lâcher si vite, à toute vitesse, penché en arrière ou déséquilibré. Il adore tirer dans les jambes d’un défenseur lorsque le gardien s’y attend le moins.

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« Il est fort avec la rondelle et peut aussi jouer en défense, avec un côté vraiment intense à lui de cette façon. Il vous fait prêter attention à lui, ce qui ouvre de la place aux autres sur sa ligne.

« Et il est humble, une bonne personnalité pour cette ville. Toronto va l’adorer.

Mardi, lorsque la LNH remettra son matériel, surmonté du trophée Hart, Matthews est considéré comme un favori pour amasser suffisamment de votes pour la première et la deuxième place devant McDavid pour être nommé MVP par la Professional Hockey Writers Association. Sa campagne de 60 buts en saison régulière et son jeu évolutif de 200 pieds devraient boucler la boucle des prédictions de Crawford et de bien d’autres pour faire de lui le premier Leaf à remporter le Hart depuis 1955.

Crawford pensait que Matthews aurait pu faire la LNH un an plus tôt s’il n’était pas né deux jours après l’admissibilité au repêchage pour 2015. Mais à ce stade de cette saison, où PA Parenteau finirait le meilleur marqueur des Leafs avec 20 buts, Matthews était encore un mystère. , pas encore le choix clair en tant que premier au classement général.

Élevé dans le berceau du hockey résolument non traditionnel du désert de l’Arizona via San Ramon, en Californie, avec une action limitée dans le programme de développement américain, il avait contourné la NCAA et la LCH pour un apprentissage / aventure de voyage dans le profil bas de Zurich. Sa mère, Ema, et sa sœur aînée ont également déménagé là-bas, car Matthews avait à peine 18 ans dans une ligue masculine.

C’était loin de Scottsdale, où son père l’a élevé au baseball. Brian était un joueur universitaire qui avait souvent le jeune Auston dans le jardin pour frapper des lancers de vis qui affinaient sa coordination œil-main. Ces compétences ont été élevées lorsque Auston a été initié au hockey via les Phoenix Coyotes, où la tradition familiale était le rugissement des Zamboni qui l’a d’abord captivé. Il n’a pas été perdu sur la grande glace comme certains jeunes de son âge dans le Nord, excellant à 3 contre 3 dans une patinoire plus petite où les tirs, les passes, les conseils et la protection de la rondelle étaient appréciés de près.

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Matthews a progressé dans le hockey juvénile et l’USNDP pour marquer 24 buts en 36 matchs de la Ligue suisse et l’a allumé aux championnats du monde juniors et mondiaux. Huit membres de la branche européenne de la centrale de dépistage de la LNH ont comparé leurs notes et maintenu son classement n ° 1 au printemps 2016. Les Leafs étaient déjà dans la fosse aux lions, avec le directeur du développement des joueurs Scott Pellerin à Zurich vérifiant le choix du repêchage de 2013 Fabrice Herzog, aiguisant l’appétit de l’équipe pour Matthews alors que Toronto tombait au classement.

Lors du dernier match à domicile des Leafs en saison régulière, une défaite 5-1 contre Columbus, les fans ont commencé à scander le nom de Matthews dans la dernière minute de jeu, bien que les ailiers finlandais Patrik Laine et Jesse Puljujarvi aient été considérés comme d’excellents Plan B.

Lors de la soirée de tirage au sort, le sous-commissaire de la LNH, Bill Daly, a finalement renversé le logo Leaf à la télévision nationale au grand soulagement du président du club, Brendan Shanahan, qui avait raté McDavid de quelques numéros de balle de ping-pong l’année précédente.

« Un rêve devenu réalité », a déclaré Matthews après que les Leafs l’ont finalement annoncé au First Niagara Centre à Buffalo le 24 juin.

Il a pris le n ° 34, porté pour la première fois dans la famille par son grand-père Bobby dans l’équipe de basket-ball de l’Université Pepperdine. Aujourd’hui, vous ne pouvez pas faire plus de quelques pas autour de la gare Union le soir du match et ne pas voir ces chiffres sur un pull bleu et blanc.

Matthews a fait ses débuts en saison régulière 110 jours plus tard à Ottawa, marquant quatre buts, une belle longueur d’avance pour remporter le trophée Calder en tant que recrue de l’année.

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Les 60 buts qu’il a récemment ajoutés à son total de six ans lui en donnent 259 en tant que Leaf, un derrière Wendel Clark (une autre première sélection au total) pour le huitième de l’histoire de la franchise.

Oui, les Leafs n’ont pas encore remporté de ronde éliminatoire sous le mandat de Matthews, tandis que les deux autres candidats MVP cette année, McDavid et le gardien des Rangers Igor Shesterkin ont été les meilleurs sur la course de leurs équipes vers les finales de conférence après la clôture du vote.

Mais de nombreux futurs champions de la Coupe figurent sur la liste du trophée pour leurs exploits en saison régulière, 14 sur 22 répartis au cours des 30 dernières années.

Matthews a encore un long chemin à parcourir pour lui et les Leafs, mais si vous devez avoir Hart, il est sur le point de franchir une étape vitale.

TROPHÉE DUR POUR UNE FEUILLE À GAGNER

Le Hart n’a pas été un prix facile à gagner pour une Maple Leaf, malgré leurs nombreux excellents joueurs.

Jusqu’à Auston Matthews, seuls deux Leafs avaient leur nom inscrit, le défenseur Babe Pratt en 1944 et le centre Ted ‘Teeder’ Kennedy en 1955. Quatre fois, les joueurs de Toronto ont été finalistes lors du vote de la Professional Hockey Writers Association; Tod Sloan à Jean Béliveau en 1956, Johnny Bower à Bernie Geoffrion en 1961 et deux fois après l’expansion, Doug Gilmour à côté de Mario Lemieux en 1993 et ​​Matthews derrière Connor McDavid l’an dernier.

Pratt a amassé 57 points l’année de sa victoire, ce qui est impressionnant pour un défenseur, même avec autant de vedettes à l’extérieur servant pendant la Seconde Guerre mondiale à l’époque. Personnalité bruyante et favori des fans, c’était son meilleur total de points dans la LNH. Il a remporté une coupe en 1945 au cours d’un accroc de trois ans avec Leaf, mais a été suspendu par la ligue pour avoir parié sur des matchs de hockey avant d’être réintégré et élu au Temple de la renommée en 1966.

En revanche, « la quintessence des Leafs » Kennedy était le capitaine de l’équipe et est souvent mentionné dans les cinq meilleurs joueurs de l’histoire de la franchise. Bien que son Hart soit également venu en un an, les Leafs n’ont pas remporté de Coupe et il était deuxième derrière son coéquipier Sid Smith au chapitre des points, le capitaine Kennedy avait été le joueur dominant de l’équipe une grande partie des 12 dernières années et ses 42 passes décisives en 70 matchs l’ont envoyé. à la retraite peu de temps après sur une bonne note.

Kennedy a retiré son numéro 9 et a une statue sur Legends Row à l’extérieur de la Scotiabank Arena.

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