Dans une lettre accompagnant le manuscrit de Le canard sauvage, Henrik Ibsen écrivit à son éditeur : « Cette nouvelle pièce occupe à bien des égards une place à part parmi mes drames ; la méthode est à plusieurs égards différente de celle que j’ai utilisée précédemment. … Les critiques, je l’espère, trouveront les points importants ; en tout cas, ils trouveront de quoi se quereller, de quoi mal interpréter. » Ibsen fut cependant déçu par ces premières attentes. Lorsque la pièce fut créée en Scandinavie au début de 1885, les critiques lui accordèrent relativement peu d’attention. La pièce fit bientôt le tour du continent. Si quelques sommités la louèrent, notamment le dramaturge George Bernard Shaw et le poète Rainer Maria Rilke, la plupart des premiers critiques trouvèrent la pièce incompréhensible et incohérente. Le public, lui aussi, ne réagit guère positivement. Le canard sauvage.
Cependant, au fil des années, et à mesure que les gens ont commencé à comprendre à la fois la notion de « tragi-comédie » d’Ibsen et sa caractérisation perspicace, la pièce a commencé à développer la belle réputation qu’elle détient encore aujourd’hui. Aujourd’hui considérée par le public comme l’une des œuvres les plus importantes d’Ibsen, Le canard sauvage acquiert une importance accrue dans sa publication d’Ibsen dans une nouvelle ère d’écriture, dans laquelle le symbolisme et la caractérisation – par opposition au réalisme social – ont gagné en importance. Le canard sauvage, un dramaturge déjà estimé a montré son intérêt continu à explorer de nouveaux intérêts et préoccupations à travers son travail.