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GOTHENBURG, Suède — Macklin Celebrini a reculé pour passer – avec un gant à la place d’un ballon de football – et a tiré vers un Fraser Minten glissant.
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Conor Geekie et Nate Danielson se battaient à proximité, tandis que les gardiens Mathis Rousseau et Scott Ratzlaff ont disputé un match amical de lutte dans le coin.
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« Nous sommes ensemble depuis un petit moment maintenant », a déclaré Celebrini jeudi. « Nous sommes une équipe de frères. »
Une photo de groupe retardée ainsi qu’un peu de temps loin de la patinoire pour passer du temps avec la famille et les amis ont offert au Canada un bref répit face aux énormes attentes qui accompagnent le fait de porter la feuille d’érable rouge au Championnat du monde de hockey junior.
Après avoir eu l’occasion de se ressourcer après deux victoires en ouverture de la vitrine annuelle, les choses sont sur le point de devenir beaucoup plus difficiles.
Le Canada entrera dans l’arène Scandinavium bondée – un bâtiment qui ressemble au Scotiabank Saddledome de Calgary – contre les hôtes du tournoi vendredi soir dans un match de renom du Groupe A.
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« Compétent et dangereux », a déclaré l’entraîneur-chef canadien Alan Letang à propos de la Suède. « Très, très dangereux en dehors de la course. »
Le Canada semble remporter une troisième médaille d’or consécutive au tournoi des moins de 20 ans pour la première fois depuis que le pays en a remporté cinq de suite de 2005 à 2009, mais il est dépourvu d’une star majeure de la LNH, à savoir Connor Bedard.
«Ces matchs sont les plus faciles à préparer, à avoir de l’énergie et à être présent», a déclaré Minten, capitaine du Canada et espoir des Maple Leafs de Toronto. « C’est vraiment très amusant. »
Il y a environ 3 500 Canucks vêtus de rouge à Göteborg pour le tournoi. Malgré ces chiffres élevés, ils seront minoritaires vendredi.
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«La foule va être électrique», a déclaré Letang, qui ne compte qu’un seul joueur de retour du tournoi de 2023, le choix au repêchage des Canadiens de Montréal, Owen Beck. « Nous verrons comment nous gérons cette pression, cet élan. »
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Rousseau, qui semble prêt à effectuer un troisième départ consécutif, a déclaré que la confiance dans le camp canadien est forte.
« Tout le monde a le même état d’esprit », a-t-il déclaré. « Nous sommes ici pour faire de grandes choses. Tout le monde se fait confiance.
Les Suédois, qui devaient affronter l’Allemagne jeudi et sont considérés comme favoris avec les États-Unis, ont battu la Lettonie 6-0 lors de leur premier match.
Le Canada, quant à lui, a dominé la Finlande 5-2 avant de battre les Lettons 10-0 mercredi. Celebrini, 17 ans – qui devrait être le premier choix au repêchage 2024 de la LNH – a volé la vedette avec un but et quatre passes décisives.
«Je l’ai vu toute sa vie surpasser et surpasser des gars de deux ans plus âgés que lui», a déclaré Minten, qui, comme le centre étoile, a grandi à Vancouver. « Attendez-vous à cela à ce stade. »
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Celebrini et son coéquipier Matthew Wood sont deux joueurs possédant une expérience récente contre l’adversaire de vendredi.
Et ce n’était pas joli. Le Canada a perdu 8-0 contre la Suède aux Championnats du monde des moins de 18 ans en avril en Suisse.
« Un peu de rédemption ici », a déclaré Celebrini. « Le seul temps de jouer contre eux, ils nous ont effacés. Certainement de la motivation.
Les Suédois sont menés par le choix au repêchage des Canucks de Vancouver Jonathan Lekkerimaki et l’espoir des Red Wings de Détroit Axel Sandin Pellika, qui jouent tous deux professionnellement dans leur pays.
Letang a déclaré qu’il s’attend à ce que la défense canadienne soit soumise à beaucoup de pression, mais il est convaincu que son groupe peut y faire face avec le soutien des attaquants.
« Je suis ravi de relever ce défi », a-t-il déclaré. « C’est tout ce que nous prêchons. »
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L’un de ces défenseurs est Ty Nelson.
Le produit de Toronto ne figurait pas sur la liste initiale, mais a été convoqué d’un voyage de Noël en famille à Pittsburgh en raison d’une série de blessures canadiennes.
Il est retourné à Toronto, s’est envolé pour l’Allemagne et a pris sa correspondance pour Göteborg.
C’est à ce moment-là que les choses sont devenues intéressantes ce week-end.
Une journée venteuse sur la côte ouest de la Suède a obligé le vol en provenance de Francfort à atterrir brièvement sur le tarmac avant de repartir en direction de Stockholm.
Le cœur de Nelson manqua quelques battements.
« C’était calme dans l’avion », a-t-il déclaré. « Tout le monde avait peur. Nous avons dû laisser le store de la fenêtre ouvert. J’aurais aimé pouvoir le fermer. C’était effrayant. Nous venons d’atterrir et de remonter. Nous ne nous y attendions pas. »
Le pilote a tenté à nouveau d’atterrir quelques heures plus tard, avec succès cette fois-ci, après une brève escale dans la capitale suédoise. Nelson, dont l’absence a repoussé la prise de la photo officielle du Canada à jeudi, était parti rejoindre ses coéquipiers et tenter d’éviter le décalage horaire.
« Difficile à accepter », a-t-il déclaré à propos de sa participation aux championnats du monde juniors. « En grandissant, on veut toujours jouer dans ce tournoi, surtout en tant que Canadien.
« Avoir l’honneur de représenter notre pays, cela signifie tellement. »
Il fait désormais partie d’un groupe qui poursuit un rêve et se prépare à une épreuve difficile.
« Nous sommes devenus très proches », a déclaré Celebrini. « C’est génial d’avoir cette alchimie et cette fraternité. »
Ils auront besoin l’un de l’autre vendredi soir.
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