Le Canada s’est engagé il y a 13 ans à réduire les « subventions inefficaces aux combustibles fossiles ». Le gouvernement ne sait toujours pas ce que cela signifie

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OTTAWA — Il y a treize ans, dans le cadre d’un engagement pris par tous les pays du G20, le Canada a commencé à promettre de supprimer toutes les subventions inefficaces aux combustibles fossiles des livres du gouvernement.

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L’engagement a été pris dans chaque communiqué du G20 depuis, a trouvé sa place dans la plate-forme électorale libérale de 2015, et en 2016, les libéraux ont fixé une date limite pour le faire d’ici 2025.

Comme promesse électorale l’automne dernier, le premier ministre Justin Trudeau a déplacé cela jusqu’en 2023.

Mais qu’est-ce qu’une « subvention aux combustibles fossiles inefficace » ?

Le gouvernement ne sait toujours pas.

«Le travail visant à définir des paramètres autour de la définition d’inefficace est en cours», a déclaré jeudi Hilary Geller, sous-ministre adjointe pour la politique stratégique à Environnement et Changement climatique Canada.

Geller était parmi plusieurs responsables de l’environnement et des finances comparaissant au comité de l’environnement de la Chambre des communes, qui est au milieu d’une étude sur les subventions aux combustibles fossiles.

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Elle a déclaré que le travail est censé être fait « à temps pour avoir la suppression progressive » des subventions d’ici la fin de 2023. Mais quand exactement la définition sera prête n’est « pas claire pour le moment ».

Le député conservateur Colin Carrie a été intrigué par l’admission.

« Comment pouvez-vous éliminer une subvention si vous ne pouvez pas la définir ? » se demanda-t-il.

Geller a déclaré que ce n’est pas comme si le gouvernement travaillait à l’aveugle.

« Je pense que le gouvernement peut être clair sur ce qu’une subvention inefficace aux combustibles fossiles n’est pas », a-t-elle déclaré à Carrie.

Elle a déclaré que les engagements du G20 indiquaient clairement que les subventions n’incluaient pas de programmes de réduction des émissions de gaz à effet de serre ou de développement et d’installation de sources d’énergie renouvelables et propres.

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Les défenseurs de l’environnement veulent que le gouvernement considère toute aide fédérale accordée aux entreprises de combustibles fossiles comme une subvention inefficace. Le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a clairement indiqué l’automne dernier que l’aide destinée à aider les entreprises à réduire les émissions de gaz à effet de serre ne serait pas considérée comme « inefficace ».

Mais atterrir sur la définition pour montrer exactement où la ligne est tracée s’est avéré délicat.

La députée néo-démocrate Laurel Collins, par exemple, a demandé si le nouveau crédit d’impôt pour le captage et le stockage du carbone — auquel elle s’oppose — ne serait accordé que si les entreprises n’augmentent pas leur production après avoir obtenu l’équipement.

Le crédit d’impôt, introduit dans le budget du printemps, n’a pas de telles restrictions. Collins a souligné que même si les émissions provenant de la production du pétrole sont piégées, des émissions surviennent toujours lorsque les produits sont utilisés.

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C’est assez choquant

L’automne dernier, le commissaire à l’environnement Jerry DeMarco a critiqué un programme d’aide visant à aider les sociétés pétrolières et gazières à réduire leurs émissions de méthane pour se conformer aux nouvelles réglementations fédérales. Il a déclaré que le programme permettait à plus de la moitié des entreprises d’augmenter leur production, mais qu’il ne tenait pas compte de l’augmentation des émissions lorsque ce carburant supplémentaire était brûlé.

Le Canada mène des consultations depuis des années pour déterminer quelles subventions il doit éliminer. En 2018, il a lancé un examen par les pairs approuvé par le G20 avec l’Argentine pour examiner les programmes de chacun afin d’identifier les subventions qui devraient être supprimées.

Des examens similaires effectués par la Chine et les États-Unis, l’Allemagne et le Mexique, et l’Indonésie et l’Italie ont été achevés en moins de deux ans.

Jeudi, Miodrag Jovanovic, sous-ministre adjoint chargé de la politique fiscale au ministère des Finances, a déclaré au comité que le Canada et l’Argentine n’achèveraient probablement pas la leur avant la fin de 2023.

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Julia Levin, responsable du programme national sur le climat chez Environmental Defence, a déclaré que ce calendrier signifie qu’il est peu probable que les subventions identifiées par l’examen soient supprimées d’ici la fin de l’année prochaine.

« C’est assez choquant », a-t-elle déclaré.

En 2019, le vérificateur général a reproché au gouvernement fédéral d’avoir refusé de fournir des documents pour examiner les progrès réalisés par le Canada en matière d’élimination des subventions.

Jovanovic a déclaré jeudi que le Canada avait annulé neuf subventions liées à la fiscalité pour les combustibles fossiles depuis 2009, la dernière selon lui étant en voie de disparition après le budget fédéral de cette année.

Il s’agit d’un programme fiscal permettant aux sociétés pétrolières, gazières et houillères d’utiliser des actions accréditives pour transmettre certaines déductions fiscales aux investisseurs.

Jovanovic a déclaré qu’il n’y avait aucune ambiguïté dans la définition d’une subvention aux combustibles fossiles pour Finances Canada : il s’agit de toute mesure fiscale qui soutient la consommation ou la production de combustibles fossiles.

C’est la partie « inefficace » où il y a désaccord, a-t-il dit.