Le Canada se demande s’il doit rejoindre la défense antimissile balistique américaine de l’Amérique du Nord

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OTTAWA — Le Canada réfléchit à l’opportunité de faire marche arrière et de se joindre enfin aux États-Unis pour se défendre contre les missiles balistiques à longue portée, a déclaré mardi la ministre de la Défense Anita Anand, tout en refusant de fournir des plans spécifiques pour moderniser les systèmes défensifs vieillissants de l’Amérique du Nord.

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Anand s’exprimait lors d’une conférence organisée par l’Institut canadien des affaires mondiales, où elle a offert des allusions à un examen promis de la politique de défense du Canada tout en soulignant la nécessité de recruter et de retenir davantage de membres des Forces armées canadiennes.

Le Canada s’est notoirement retiré du programme américain de défense antimissile balistique à la suite d’un débat national houleux en 2005, décidant de ne pas investir dans le réseau de radars terrestres et maritimes et de missiles intercepteurs conçus pour arrêter une attaque contre l’Amérique du Nord.

La décision de Paul Martin, alors premier ministre, a été considérée par beaucoup comme une tentative de renforcer son gouvernement libéral minoritaire. Le NPD et de nombreux Canadiens se sont opposés à la défense antimissile, en partie à cause de ses liens avec l’administration du président américain George W. Bush.

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Pourtant, la question de savoir s’il devrait reconsidérer a surgi à plusieurs reprises dans les années qui ont suivi, et Anand a laissé la porte grande ouverte lorsqu’on lui a demandé mardi s’il était temps pour le Canada de reconsidérer sa décision précédente.

« Nous examinons certainement cette question de manière complète et approfondie, ainsi que ce qu’il faut pour défendre le continent à tous les niveaux », a-t-elle déclaré. « Nous ne négligeons aucun effort dans cet examen majeur de la défense continentale. »

L’examen en question porte sur la mise à niveau du Norad, le système d’alerte précoce que le Canada partage avec les États-Unis. Le système accuse mal son âge à un moment où les inquiétudes concernant une attaque sur le continent sont à leur plus haut niveau depuis la guerre froide.

Les conservateurs ainsi que plusieurs comités parlementaires ont déjà demandé au Canada d’adopter la défense antimissile balistique, en particulier après que la Corée du Nord a effectué un certain nombre d’essais de missiles à longue portée en 2017.

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Le système lui-même n’est pas conçu pour arrêter une attaque totale d’un pays comme la Russie ou la Chine, et son efficacité réelle a été remise en question par rapport à ce que le Bureau du budget du Congrès a estimé à 176 milliards de dollars américains au cours de la prochaine décennie.

Les partisans de l’implication du Canada ont néanmoins déclaré que toute défense valait mieux que rien.

La porte-parole conservatrice en matière de défense, Kerry-Lynne Findlay, a noté que le commandant adjoint du Norad de l’époque avait déclaré à un comité parlementaire en 2017 que la politique américaine ordonnait aux responsables militaires américains de ne pas défendre le Canada s’il était visé par une attaque de missiles balistiques.

De nouveaux essais de missiles par la Corée du Nord au cours des derniers mois, ainsi que l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les inquiétudes croissantes concernant la Chine ont tous «amplifié» la nécessité de s’assurer que le Canada est correctement protégé, a ajouté Findlay.

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« Nous devons comprendre que nous serions ou pourrions être sans défense en cas d’attaque au missile », a-t-elle déclaré.

« Compte tenu de l’évolution de la menace, nous sommes très favorables à la modernisation du NORAD, et nous estimons que le Canada doit s’engager activement avec les États-Unis à ce sujet et rejoindre le programme de défense antimissile. »

Anand a confirmé qu’une partie des 6 milliards de dollars de nouveaux fonds destinés à l’armée dans le budget du mois dernier seront consacrés à la mise à jour du Norad, y compris la chaîne de radars des années 1980 dans l’Arctique canadien connue sous le nom de Système d’alerte du Nord.

Pourtant, la ministre n’a fourni aucun échéancier ni d’autres détails, et a plutôt promis des annonces « à court terme », faisant écho aux commentaires qu’elle a faits après avoir rencontré le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, à Washington le mois dernier.

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Les responsables militaires préviennent depuis des années que le système est obsolète et a désespérément besoin d’être remplacé. Pourtant, les deux gouvernements ont été lents à agir, même face à une nouvelle agression russe.

Anand a défendu le manque de détails dans une interview après la conférence, affirmant que le gouvernement prend le temps approprié compte tenu de l’étendue et de l’ampleur du travail et de l’argent nécessaires pour mettre à jour le système.

« C’est un investissement majeur, dit-elle. « Ça va être complet. Nous prenons le temps de bien faire les choses. Et c’est ainsi que je fais des affaires, et c’est ainsi que notre gouvernement fait des affaires.

Le gouvernement travaille également à préciser les détails d’un examen prévu de la politique de défense du Canada, vieille de cinq ans, a déclaré le ministre. Les libéraux ont promis cet examen dans le budget du mois dernier, affirmant qu’une mise à jour est nécessaire compte tenu des récents changements apportés à la sécurité mondiale.

« Nous répondons nous-mêmes à toutes ces questions en ce moment », a déclaré Anand lorsqu’on l’a interrogé sur le calendrier de l’examen et sur qui le dirigera. « Nous sommes profondément engagés dans la définition des paramètres de l’examen, du calendrier et des aspects de fond. »

Le ministre a indiqué que l’un des domaines sur lesquels portera l’examen est le recrutement et le maintien d’un plus grand nombre de Canadiens dans les Forces armées, ce qui manque de milliers de membres à un moment où l’armée est plus occupée que jamais.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 10 mai 2022.