Le Canada est-il devenu le pays des inégalités extrêmes ? Certains le croient plus que d’autres

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Par Scott Schieman, Jiarui Liang et Alexander Wilson

Une petite élite au sommet, très peu de gens au milieu et une grande masse de gens en bas.

C’est à cela qu’une part stupéfiante de la population pense que la société canadienne ressemble de nos jours.

De 2019 à 2024, nous avons suivi les perceptions des inégalités dans le cadre d’une série d’enquêtes nationales annuelles. Avec l’aide du groupe Angus Reid, nous avons recueilli des données auprès de plus de 20 000 Canadiens de l’Université de Toronto. Étude sur la qualité du travail et la vie économique au Canada.

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Pour mesurer les inégalités perçues, nous avons suivi une approche que les chercheurs ont utilisé depuis des décennies dans le cadre du Programme international d’enquête sociale Module sur les inégalités sociales. Il présente des images et des descriptions de cinq types de sociétés qui reflètent différents niveaux d’inégalité et demande aux répondants : « Quel type de société est le Canada aujourd’hui – quel diagramme s’en rapproche le plus ?

Le type A correspond au niveau d’inégalité le plus extrême : une petite élite au sommet, quelques personnes au milieu et une grande masse en bas. À partir de là, les représentations des inégalités deviennent moins sévères. Par exemple, le type C ressemble à une pyramide, avec moins de personnes en bas. Sans surprise, la plupart des gens préfèrent le type Dune société avec la plupart des gens au milieu.

L’année dernière, nous avons publié notre découverte d’une augmentation des perceptions d’inégalités extrêmes. En 2019, nous avons constaté que 19 pour cent pensaient que le Canada ressemblait le plus au type A ; en 2023, 32 pour cent pensaient que oui. Et cette trajectoire s’est poursuivie.

Dans notre sondage de mai, 38 pour cent considèrent désormais le Canada comme un pays de type A. Cela représente une augmentation de 19 points de pourcentage en cinq ans.

Il est rare de constater un tel changement de perception sur une période aussi courte. Mais lorsque nous avons analysé les données, inspirés par les tendances observées chez nos voisins du Sud, nous avons constaté des changements encore plus marqués.

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Alors que le match revanche entre Joe Biden et Donald Trump se déroule, nous entendons beaucoup parler de la perception de l’économie diffèrent selon l’affiliation politique. Nous nous sommes demandés si le Canada affichait une dynamique similaire.

En commençant par les perceptions des inégalités, nous avons constaté des différences frappantes selon les orientations politiques. En 2019, les électeurs conservateurs et libéraux partageaient des points de vue identiques : dans les deux groupes, 17 % ont déclaré que le Canada était extrêmement inégalitaire. Aujourd’hui, 41 % des électeurs conservateurs et 31 % des électeurs libéraux estiment que le Canada ressemble au type A. Les électeurs du NPD ont généralement été le groupe à caractériser le Canada comme ayant des niveaux extrêmes d’inégalité, du moins jusqu’à présent.

L’augmentation de 14 points de pourcentage parmi les électeurs libéraux et néo-démocrates depuis 2019 est étonnante, mais cela n’est rien en comparaison de l’augmentation sans précédent de 24 points parmi les électeurs conservateurs.

Alors, que se passe-t-il ? L’augmentation du coût de la vie est l’un des principaux responsables de cette situation. Pour évaluer la perception des Canadiens, nous leur avons demandé : « Comment votre perception du coût de la vie a-t-elle évolué au cours des dernières années ? »

Nous avons constaté que la part globale des personnes interrogées qui ont déclaré que leur expérience était devenue « bien pire » est passée de 28 pour cent en 2019 à 49 pour cent en 2023, puis s’est stabilisée à 50 pour cent en 2024.

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Mais là encore, nous observons une divergence selon l’orientation politique. La perception d’une grave détérioration du coût de la vie a augmenté chez les électeurs libéraux et néo-démocrates entre 2019 et 2023 et s’est stabilisée en 2024. Mais chez les électeurs conservateurs, elle a continué d’augmenter de six points par rapport à 2023.

En 2023, à la suite du plan 2022 de la Réserve fédérale américaine Enquête sur l’économie des ménages et la prise de décisionnous avons commencé à suivre les perceptions de l’économie à l’aide de la question suivante : « Dans ce pays, comment évalueriez-vous les conditions économiques actuelles : mauvaises, juste moyennes, bonnes ou excellentes ? »

Au cours de la dernière année, nous avons constaté une baisse significative de la part des électeurs libéraux et néo-démocrates qui qualifient l’économie canadienne de « mauvaise ». En revanche, les électeurs conservateurs, qui avaient déjà une vision beaucoup plus négative de l’économie en 2023, ont vu leur opinion baisser encore davantage.

Les perceptions d’inégalités extrêmes, de hausse du coût de la vie et d’une économie défavorisée représentent un ensemble de sentiments politiquement mortels, mais les éléments sont volatils.

D’une part, l’inégalité perçue continue de croître parmi les électeurs libéraux et néo-démocrates, même si leur attitude négative à l’égard du coût de la vie et de la faiblesse de l’économie semble se stabiliser (bien qu’à des niveaux élevés). D’un autre côté, les électeurs conservateurs affichent une tristesse plus unifiée et de plus en plus intense sur les trois éléments.

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Au-delà des clivages politiques épineux, le pessimisme collectif concernant les inégalités continuera probablement de s’intensifier en raison des cicatrices psychologiques associées à la forte hausse du coût de la vie. De plus, depuis que nous avons commencé à le suivre, presque personne – quelle que soit son affiliation politique – n’a signalé une amélioration du coût de la vie. Ainsi, lorsque les gens disent que le coût de la vie est « resté le même » ces dernières années, pour beaucoup, cela se traduit par : « est resté mauvais ».

La même chose ne suffit plus. Rester comme l’année dernière ne vous fera pas sentir mieux si vous étiez déjà sous l’eau l’année dernière. Pour que les perceptions d’inégalité s’atténuent, il faudrait que les Canadiens commencent à se sentir nettement mieux à l’égard du coût de la vie.

Il faudra beaucoup de travail pour faire tourner le navire. Mais nos données montrent que même si le navire y parvient, la perception que la situation sera calme ou agitée dépendra probablement du navire politique sur lequel on se trouve – et du capitaine.

Scott Schieman est titulaire de la chaire de recherche du Canada et professeur de sociologie à l’Université de Toronto. Jiarui Liang est étudiante diplômée en sociologie à l’Université de Toronto. Alexander Wilson est étudiant diplômé en sociologie à l’Université de Toronto.

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