Un contrat sans précédent prévoit des subventions de production annuelles ainsi qu’une subvention pour le coût en capital de l’usine
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Le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau a accepté des subventions pouvant atteindre 13 milliards de dollars sur une décennie pour faire atterrir une usine de batteries de véhicules électriques par Volkswagen AG, la première giga-usine de l’entreprise en dehors de l’Europe.
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L’argent est fourni dans le cadre d’un contrat sans précédent négocié par le ministre de l’Industrie de Trudeau, François-Philippe Champagne. Le Canada fournira des subventions annuelles à la production ainsi qu’une subvention pour le coût en capital de l’usine – correspondant effectivement à ce que le constructeur automobile allemand aurait pu recevoir via la loi sur la réduction de l’inflation s’il avait localisé l’usine aux États-Unis, selon des responsables gouvernementaux.
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L’accord offre un exemple frappant de la façon dont les partenaires commerciaux des États-Unis tentent de suivre le rythme des incitations financières contenues dans la législation sur le climat signée par le président Joe Biden l’année dernière. L’usine, qui fera partie de l’unité PowerCo de Volkswagen, sera probablement le plus grand site de fabrication au Canada, a déclaré le ministre.
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Champagne et d’autres responsables gouvernementaux estiment que l’aide financière à Volkswagen est nécessaire pour protéger la position du Canada dans le secteur automobile nord-américain alors qu’il s’éloigne des moteurs à combustion interne, et pour s’assurer que le pays n’est pas considéré comme un simple fournisseur de minéraux essentiels, mais également une source de fabrication de pointe et de technologie propre. Le gouvernement est également en pourparlers sur une aide financière pour une usine que LG Energy Solution et Stellantis NV ont annoncé leur intention de construire en Ontario, a déclaré le ministre.
« Il s’agit de saisir les opportunités générationnelles », a déclaré Champagne à Bloomberg News dans une interview. « Il s’agit d’élever notre niveau d’ambition. »
Le ministre a déclaré que la construction de l’usine coûtera environ 7 milliards de dollars, aura une empreinte égale à 350 terrains de football et créera des milliers d’emplois dans la région autour de St. Thomas, la ville du sud de l’Ontario où elle sera située, environ deux heures au nord-est de Détroit.
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La valeur économique d’amener l’un des plus grands constructeurs automobiles au monde au Canada pour la première fois – avec les retombées de la chaîne d’approvisionnement que cela créera – vaut bien plus que le coût des subventions pour le gouvernement, a soutenu Champagne.
Pourtant, la taille des incitations est frappante. Le soutien à la production à lui seul devrait varier de 8 à 13 milliards de dollars sur 10 ans, en fonction de la production de l’usine et de la politique américaine. Le contrat est rédigé de manière à ce que les subventions à la production du Canada ne restent en place que tant que la Loi sur la réduction de l’inflation est en vigueur. Si les États-Unis réduisent leurs incitatifs à la fabrication propre, ceux du Canada diminueront proportionnellement.
En plus de cela, le Canada offre environ 700 millions de dollars en subventions pour dépenses en capital à Volkswagen par le biais de son Fonds stratégique pour l’innovation. Et il pourrait y avoir plus d’argent du gouvernement provincial de l’Ontario, bien que Champagne ait refusé d’entrer dans les détails.
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L’Inflation Reduction Act, malgré son nom, est en fait une loi qui édicte des subventions à grande échelle pour les industries à faible émission de carbone, notamment par le biais de crédits d’impôt à la production. Ces incitations sont généreuses et largement disponibles, ce qui signifie qu’elles pourraient dépasser les 370 milliards de dollars officiels de coûts estimés, en fonction de leur utilisation.
La législation a exercé une pression massive sur le Canada et d’autres partenaires commerciaux des États-Unis pour qu’ils fournissent de l’argent ou perdent de nouveaux investissements lucratifs dans l’économie verte. Dans un discours prononcé à Washington la semaine dernière, la ministre canadienne des Finances, Chrystia Freeland, a averti que les démocraties devaient éviter une «course vers le bas» dans les subventions aux entreprises qui pourrait éroder leurs assiettes fiscales et leurs filets de sécurité sociale.
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L’accord avec Volkswagen au Canada soulève également la question de l’aide financière que les autres constructeurs automobiles et fabricants de batteries pourraient obtenir. L’année dernière, LG et Stellantis ont annoncé une coentreprise de 4 milliards de dollars dans la ville voisine de Windsor, en Ontario, de l’autre côté de la frontière avec Detroit.
« Nous négocions », a déclaré Champagne lorsqu’on lui a demandé si l’usine LG-Stellantis recevrait le même programme d’incitations du Canada. Il a souligné que le gouvernement avait promis d’égaliser les chances avec les États-Unis.
Champagne a ajouté que la taille même des subventions signifie que le Canada doit être sélectif. Interrogé sur le nombre d’usines de batteries de véhicules que le pays peut soutenir de manière réaliste, le ministre a déclaré que ce serait « au mieux, quelques-unes d’entre elles ».
Le gouvernement libéral de Trudeau devrait faire face à des réactions négatives à propos de l’accord. Il a déjà pris quelques critiques pour ne pas donner plus de détails sur le coût. « Combien d’argent des Canadiens donne-t-il à cette société étrangère ? » Le chef conservateur Pierre Poilievre a tweeté peu de temps après l’annonce de l’usine le mois dernier. « Combien coûte le travail ? »
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Les Canadiens comprendront pourquoi le gouvernement a mis autant de fonds pour attirer Volkswagen, a déclaré Champagne. Il a également noté que l’argent ne commencera pas à couler avant de nombreuses années, étant donné qu’il est lié à la production dans une usine qui doit encore être construite.
Le ministre de l’Industrie a fait valoir que l’impact économique de l’usine au cours de ses cinq premières années sera égal à l’intégralité du financement gouvernemental. Au cours des 30 prochaines années, l’usine générera plus de 200 milliards de dollars de valeur pour le Canada, a-t-il déclaré.
« Vous devez regarder ce que font les autres, et en particulier dans notre cas, ce que font les États-Unis », a-t-il déclaré. « Quel est le coût de l’inaction ? »
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