Le camouflage de la seiche se complique

Il est bien connu que la seiche et plusieurs autres céphalopodes peuvent changer rapidement les couleurs de leur peau grâce à la structure unique de cette peau. Mais selon un nouvel article publié dans la revue Nature, le processus par lequel les seiches génèrent ces motifs de camouflage est nettement plus complexe que ce que les scientifiques pensaient auparavant.

« Des recherches antérieures ont suggéré que la seiche n’avait qu’une sélection limitée de composants de motif qu’elle utiliserait pour obtenir la meilleure correspondance avec l’environnement », a déclaré le co-auteur Sam Reiter de l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST). « Mais notre dernier la recherche a montré que leur réponse de camouflage est beaucoup plus compliquée et flexible – nous n’avions tout simplement pas été en mesure de le détecter, car les approches précédentes n’étaient pas aussi détaillées ou quantitatives. Leur approche quantitative combinait la vidéo haute résolution avec l’apprentissage automatique pour étudier non seulement les modèles de camouflage, mais aussi le processus connexe de « blanchiment » en réponse aux menaces.

Les seiches et leurs congénères céphalopodes sont des créatures fascinantes. Par exemple, une étude de 2021 a montré que la seiche peut retarder la gratification. Plus précisément, ils pourraient réussir une version céphalopode du célèbre test de la guimauve de Stanford : attendre un peu leur proie préférée plutôt que de se contenter tout de suite d’une proie moins désirable. La seiche a également obtenu de meilleurs résultats lors d’un test d’apprentissage ultérieur – la première fois qu’un tel lien entre la maîtrise de soi et l’intelligence a été trouvé chez une espèce non mammifère. Les seiches semblent également présenter une forme de mémoire épisodique, mais contrairement aux humains, leur capacité ne diminue pas avec l’âge.

En ce qui concerne la capacité de camouflage, nous avons précédemment signalé que la peau du calmar est translucide et comporte une couche externe de cellules pigmentaires appelées chromatophores qui contrôlent l’absorption de la lumière. Chaque chromatophore est attaché aux fibres musculaires qui tapissent la surface de la peau, et ces fibres, à leur tour, sont reliées à une fibre nerveuse. Il suffit de stimuler ces nerfs avec des impulsions électriques, ce qui provoque la contraction des muscles. Et parce que les muscles tirent dans des directions différentes, la cellule se dilate, ainsi que les zones pigmentées, changeant de couleur. Lorsque la cellule rétrécit, les zones pigmentées aussi.

Sous les chromatophores, il y a une couche séparée d’iridophores. Contrairement aux chromatophores, les iridophores ne sont pas à base de pigments mais sont un exemple de couleur structurelle, similaire aux cristaux dans les ailes d’un papillon, sauf que les iridophores d’un calmar sont dynamiques plutôt que statiques. Ils peuvent être réglés pour refléter différentes longueurs d’onde de lumière. Un article de 2012 a suggéré que cette couleur structurelle réglable dynamiquement des iridophores est liée à un neurotransmetteur appelé acétylcholine. Les deux couches travaillent ensemble pour générer les propriétés optiques uniques de la peau de calmar.

Et puis il y a les leucophores, qui sont similaires aux iridophores, sauf qu’ils diffusent tout le spectre de la lumière, ils apparaissent donc blancs. Ils contiennent des protéines de réflectine qui s’agglutinent généralement en nanoparticules de sorte que la lumière se diffuse au lieu d’être absorbée ou directement transmise. Les leucophores se trouvent principalement dans les seiches et les poulpes, mais il existe quelques calmars femelles du genre Sepioteuthis qui ont des leucophores qu’ils peuvent « accorder » pour ne diffuser que certaines longueurs d’onde de lumière. Si les cellules laissent passer la lumière avec peu de diffusion, elles sembleront plus transparentes, tandis que les cellules deviennent opaques et plus apparentes en diffusant beaucoup plus de lumière.