On ne peut nier l’importance du sommeil. Tout le monde se sent mieux après une bonne nuit de sommeil, et le manque de sommeil peut avoir des effets profondément négatifs sur le corps et le cerveau. Alors, que peut-on faire pour remplacer le manque de sommeil ? En d’autres termes, comment pouvez-vous dormir moins et continuer à être performant ?
En tant que psychologue qui étudie les avantages du sommeil pour la mémoire, je m’intéresse également à la façon dont la privation de sommeil nuit à la mémoire et à la cognition. Après quelques recherches initiales sur la privation de sommeil et les faux aveux, mes étudiants du Sleep and Learning Lab de la Michigan State University et moi voulions voir quelles interventions pourraient inverser les effets négatifs de la privation de sommeil.
Nous avons trouvé une réponse simple : rien ne remplace le sommeil.
La privation de sommeil altère la cognition
Depuis de nombreuses années, les scientifiques savent que la privation de sommeil réduit la capacité à maintenir l’attention. Lorsqu’on leur demande de surveiller un écran d’ordinateur et d’appuyer sur un bouton chaque fois qu’un point rouge apparaît – une tâche assez simple – les participants privés de sommeil sont beaucoup plus susceptibles d’avoir des manques d’attention. Ils ne remarquent pas de point rouge vif et ne répondent pas dans la demi-seconde. Ces défaillances de l’attention sont dues à une accumulation de pression pour dormir et sont plus fréquentes à des moments du cycle circadien de 24 heures lorsque le corps s’attend à dormir.
Les recherches portant sur l’effet de la privation de sommeil sur des types de pensée plus complexes ont donné des résultats quelque peu mitigés. Mon équipe et moi avons donc cherché à déterminer comment le fait de garder les gens éveillés pendant une nuit affectait différents types de pensée. Nous avons demandé aux participants d’effectuer diverses tâches cognitives le soir avant de les assigner au hasard soit à rentrer chez eux et à dormir, soit à rester éveillés toute la nuit dans le laboratoire. Les participants qui ont été autorisés à dormir sont revenus le matin et tout le monde a de nouveau effectué les tâches cognitives.
Parallèlement aux troubles de l’attention, nous avons également constaté que la privation de sommeil entraînait davantage d’erreurs de placement. Le placement est une capacité complexe qui consiste à suivre une série d’étapes dans l’ordre sans en sauter ou en répéter aucune. Cela reviendrait à suivre une recette pour cuire un gâteau de mémoire. Vous ne voudriez pas oublier d’ajouter des œufs ou ajouter accidentellement le sel deux fois.
La caféine peut-elle remplacer le sommeil ?
Ensuite, nous avons entrepris de tester différentes façons de compenser potentiellement un manque de sommeil. Que feriez-vous si vous n’aviez pas assez dormi la nuit dernière ? Beaucoup de gens prendraient une tasse de café ou une boisson énergisante. Une enquête de 2022 a révélé que plus de 90 % des adultes américains échantillonnés consomment quotidiennement une forme de caféine. Nous voulions voir si la caféine aiderait à maintenir l’attention et à éviter les erreurs de mise en place après une privation de sommeil.
Fait intéressant, nous avons constaté que la caféine améliorait si bien la capacité d’attention des participants privés de sommeil que leurs performances étaient similaires à celles des personnes qui dormaient toute la nuit. Donner de la caféine aux personnes qui ont dormi une nuit complète a également amélioré leurs performances. Ainsi, la caféine a aidé tout le monde à maintenir son attention, pas seulement ceux qui ne dormaient pas. Ce résultat n’était pas surprenant, car d’autres études ont eu des résultats similaires.
Cependant, nous avons constaté que la caféine ne réduisait pas les erreurs de placekeeping dans le groupe privé de sommeil ou dans le groupe qui dormait. Cela signifie que si vous manquez de sommeil, la caféine peut vous aider à rester éveillé et à jouer à Candy Crush, mais cela ne vous aidera probablement pas à réussir votre examen d’algèbre.
Les siestes peuvent-elles rattraper le sommeil perdu ?
Bien sûr, la caféine est un moyen artificiel de remplacer le sommeil. Nous avons également pensé que la meilleure façon de remplacer le sommeil serait peut-être de dormir. Vous avez probablement entendu dire que les siestes pendant la journée peuvent stimuler l’énergie et les performances, il est donc logique de penser qu’une sieste pendant la nuit devrait avoir un effet similaire.
Nous avons donné à certains de nos participants la possibilité de faire une sieste de 30 ou 60 minutes pendant une nuit de privation entre 4 h et 6 h. Cette période coïncide approximativement avec le point de vigilance le plus bas du cycle circadien. Il est important de noter que nous avons constaté que les participants qui faisaient la sieste ne faisaient pas mieux pour la simple tâche d’attention ou la tâche plus complexe de maintien de la place que ceux qui restaient debout toute la nuit.
Ainsi, une sieste au milieu de la nuit n’avait aucun avantage perceptible sur les performances cognitives le matin après une nuit de privation de sommeil globale.
Obtenez vos Z
Bien que la caféine puisse vous aider à rester éveillé et à vous sentir plus alerte, elle ne vous aidera probablement pas dans les tâches qui nécessitent une réflexion complexe. Et bien qu’une courte sieste puisse vous aider à vous sentir mieux les nuits où vous devez rester éveillé, cela n’aidera probablement pas vos performances. En bref, un sommeil suffisant est essentiel pour votre esprit et votre cerveau, et rien ne remplace le sommeil.
Kimberly Fenn est professeur de psychologie à la Michigan State University. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.