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Étant donné que les Maple Leafs ont depuis longtemps un élément de cirque volant dans leur attaque, les trois derniers matchs ne devraient pas être stupéfiants.
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Mais un blanchissage de 7-0, 12 buts lors de leurs quatre dernières périodes réglementaires, 19 en comptant la victoire sur la route il y a une semaine à New York, s’est accompagné d’un certain absentéisme. Le meilleur buteur Auston Matthews restait près des toilettes samedi, en compagnie du défenseur TJ Brodie, alors qu’un virus de la grippe continuait de se frayer un chemin dans le vestiaire. Le gardien Ilya Samsonov a été le premier à disparaître il y a quelques semaines, rejoint par l’ailier Matthew Knies et le défenseur William Lagesson.
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L’entraîneur Sheldon Keefe a décrit lundi comme le premier « vrai » entraînement de l’équipe en deux semaines, avec Matthews pleinement engagé et Brodie capable de faire une apparition symbolique, dans l’espoir d’affronter les Rangers à domicile mardi.
Les Leafs ont appris depuis longtemps à remplir différents postes de combat chaque fois que Matthews est absent. Sportsnet Stats a son record de 34-19-3 sans Matthews depuis 2016, un but par match de 3,23 et un avantage numérique qui bourdonne à 29,0 %.
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« Nous avons prouvé que nous étions un groupe très résilient cette année – et un groupe profond avec toutes nos blessures en défense », a déclaré Keefe. « Pas trop de perturbations à l’avant, mais dans chaque situation, défense, attaquant ou but, nous avons répondu et c’est ce que font les bonnes équipes.
« Vous perdez un joueur de l’envergure d’Auston, cela crée beaucoup de minutes et d’opportunités pour d’autres personnes et cela attire l’attention de l’équipe. »
Matthews est certainement reconnaissant que le toit ne s’effondre pas lorsqu’il est absent.
« (La domination 7-0 de samedi contre Pittsburgh) a été un match aussi propre que celui que nous avons joué toute l’année », a déclaré Matthews. « Les gars ont intensifié leurs efforts, ils jouaient à des endroits différents et c’était formidable de voir ce résultat.
« Bobby McMann a marqué son premier but, Jonesy (Martin Jones) dans le filet, quelques-uns ont contribué à travers l’alignement. »
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Matthews s’est réveillé de sa sieste d’avant-match samedi en se sentant étourdi, et s’est rendu à la patinoire avec l’intention de jouer, mais il a été éliminé tardivement.
« Sans entrer dans les détails, j’ai vomi tout l’après-midi », a déclaré Matthews. «Je pensais pouvoir ralentir, mais je n’y suis pas parvenu. Je me sentais bien aujourd’hui et j’espère que cela débusque tout le système.
Keefe a qualifié le rétablissement de Brodie de processus plus lent.
« Le petit-déjeuner d’aujourd’hui était le premier vrai repas qu’il prenait depuis quelques jours. Il se sentait assez bien pour y aller aujourd’hui, mais nous ne voulions pas trop le stresser. Nous allons le développer pendant la journée et voir où il en est demain. Mais nous nous préparons comme s’il serait disponible.
Knies devait revenir jeudi contre Columbus, mais le match supplémentaire a fourni un merveilleux retour, un tour du chapeau de Gordie Howe avec un but et une passe décisive lorsqu’il est sorti gangbusters contre les Pens.
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Keefe a révélé que le deuxième match de repos de Knies était en partie dû à une grande prudence quant au fait que sa première saison complète de 82 matchs dans la LNH pourrait rattraper l’ancienne star de la NCAA, habituée à jouer la moitié de ce nombre et désormais chargée des six premières minutes d’attaque.
« Nous en parlons beaucoup, des blessures et des maladies surviendront tout au long d’une saison, évidemment un peu au niveau de notre noyau défensif et maintenant quelques gars luttent contre la maladie », a déclaré l’ailier Mitch Marner. « Nous parlons toujours de les faire intégrer un alignement et de contribuer immédiatement et nous avons fait vivre cela à beaucoup de gars cette année. Cela a renforcé leur confiance et la nôtre.
« C’est ce dont vous avez besoin pour avoir une équipe performante, où chacun sent qu’il en fait partie. »
Le gel de l’effectif des fêtes de la LNH commence de mercredi jusqu’au 27 décembre, ce qui signifie que les Leafs ne peuvent pas ajouter ou soustraire à leur groupe de 23 joueurs par le biais d’échanges ou de commandes, sauf dans des situations d’urgence, bien que le directeur général Brad Treliving ne soit pas obligé de se précipiter. de nombreuses rumeurs visant à renforcer la défense.
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« Nous avons plus qu’assez de corps en bonne santé et nous espérons pouvoir nous débarrasser de cette maladie », a déclaré Keefe. « Il n’y a pas eu de nouveaux cas ces derniers jours, des gars présentant les mêmes symptômes et problèmes. Nous espérons que nous aurons surmonté cela.
Matthews a crédité l’amélioration du jeu dans la zone des Leafs pour avoir déclenché des buts à l’autre bout.
« Nous sortons de notre zone et terminons plus rapidement lorsque l’autre équipe est dans notre camp, limitant ainsi son temps et son espace.
« Nous avons fait beaucoup d’améliorations dans des domaines où nous n’étions peut-être pas aussi forts au début de l’année. « Nous avons disputé beaucoup de matchs serrés, à 6 contre 5, où nous ripostons. Peu importe où en est le match, nous essayons toujours d’attaquer, d’atteindre ce but et de nous donner une chance de gagner en prolongation ou de conserver l’avance.
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