Au moment où Victor Hugo écrivait Le Bossu de Notre Dame (publié en français sous le titre Notre Dame de Paris), il s’était déjà fait un nom en tant que poète et dramaturge. Bien qu’il ait écrit un autre roman (Han d’Islande1823), il n’était pas vraiment connu comme romancier. Le Bossu de Notre Dame était de changer tout cela. Encore plus populaire qu’elle ne l’est devenue tout au long du XXe siècle et au début des années 2000, cette histoire romantique a saisi l’imagination des Français qui l’ont adoptée pour son scénario mélodramatique et le rendu détaillé d’Hugo de la vie et de la culture du Paris du XVe siècle.
À la surface, Le Bossu de Notre Dame est une histoire d’amour non partagé entre un homme horriblement défiguré et une belle femme qui aime quelqu’un d’autre. Mais Hugo était un écrivain très complexe qui a donné à ses lecteurs une histoire beaucoup plus compliquée. Sous le déroulement de l’amour de Quasimodo pour La Esmeralda se cache un drame historique qui se déroule en 1482, une époque qui, à bien des égards, reflète l’époque et les luttes politiques du monde d’Hugo au XIXe siècle. Avec presque tout le roman se déroulant dans la cathédrale Notre-Dame, le roman transmet également un élément spirituel non seulement dans son cadre mais dans ses personnages. Il y a un prêtre qui a perdu son chemin spirituel ; il y a un homme physiquement défiguré qui est évité et qui doit trouver du réconfort non pas dans le monde matériel mais au plus profond de lui-même ; et il y a la belle femme, l’innocence personnifiée, qui cherche une forme spirituelle d’amour.
Bien que ses contemporains aient applaudi son roman, à bien des égards, le Le Bossu de Notre Dame était aussi choquant en son temps. Hugo était, après tout, une figure centrale du mouvement romantique dans la littérature. Les lecteurs, avant les œuvres d’Hugo, étaient habitués à une littérature davantage influencée par la forme classique, qui mettait l’accent sur des sujets et des points de vue rationnels plutôt qu’émotionnels. De plus, le personnage principal d’Hugo, Quasimodo, est physiquement repoussant, alors que dans les œuvres classiques, les écrivains se sont concentrés sur la forme idéalisée. Le Bossu de Notre Dame se concentre également sur le personnel plutôt que sur des thèmes universels classiques, ce qui peut être l’une des raisons pour lesquelles le roman a conservé sa popularité pendant près de deux cents ans.