Le bon vieux temps – Ils étaient terribles ! est l’archiviste et historien Otto Bettman qui s’élance dans l’Amérique de la fin du XIXe siècle. Bettman entend prouver que cette période de l’histoire américaine n’était pas le « bon vieux temps » idyllique qu’ils sont devenus dans l’esprit des Américains contemporains. Bettman se concentre sur plusieurs pans de la vie quotidienne, montrant que la réalité ne brosse pas à peu près le même tableau que l’imagination nostalgique. Se concentrant principalement sur la ville de New York et les travailleurs pauvres, Bettman démontre l’injustice, la saleté, l’exploitation, les mauvaises conditions de logement et la mauvaise éducation qui étaient la norme à cette époque.
L’industrialisation rapide a produit une quantité sans précédent de pollution atmosphérique. Déchets industriels mélangés à du fumier de porc et des ordures jetés dans les rues pour créer une odeur nauséabonde et un air malsain. Des quantités massives de tramways tirés par des chevaux ont entassé les gens comme du bétail et créé des embouteillages noueux, sans parler de la génération de quantités massives de fumier. L’assainissement primitif ne pouvait pas gérer la quantité massive de déchets produits par la civilisation.
La surpopulation a entraîné des maisons de ville et des immeubles exigus et délabrés. Les propriétaires, en l’absence de tout droit des locataires, facturaient des loyers exorbitants et procédaient à des expulsions cruelles. L’introduction de l’appartement n’a fait que prolonger le problème, avec la tragédie supplémentaire que les bâtiments orientés verticalement, à court de dispositifs de sécurité, étaient des pièges mortels en cas d’incendie.
Le travailleur américain était considéré comme un peu plus qu’une autre ressource à épuiser et à jeter de côté lorsqu’il était épuisé. Les ouvriers travaillaient 16 heures par jour pour des salaires dérisoires. Les environnements de travail dangereux, tels que l’air chargé de particules métalliques de l’aciérie ou l’air chargé de sciure de bois de la scierie, provoquaient de graves problèmes de santé et des décès. Les enfants, qui seraient travaillés aussi dur et longtemps que les adultes pour un salaire inférieur, étaient exploités sans pitié.
Les machines politiques contrôlaient les gouvernements municipaux, entraînant des pots-de-vin massifs, la corruption et l’incompétence au niveau local. La corruption était courante dans les tribunaux et dans les rangs des forces de police. La justice pouvait être achetée, et la punition et l’incarcération étaient brutalement cruelles, destinées à punir plutôt qu’à réhabiliter.
La viande fraîche était une rareté et les épiciers, les boulangers et d’autres falsifiaient fréquemment leurs aliments pour augmenter leurs profits, produisant des favoris tels que le « faux beurre », les bonbons mortels et le « lait de pâtée ». La maladie était mal comprise et sévissait dans les communautés urbaines et rurales. Les médecins n’étaient guère plus que des charlatans avides de profit, et les hôpitaux un peu plus que des hospices infestés de rats.
L’éducation était farfelue, avec des enseignants sans diplômes, des étudiants voyous, des châtiments corporels et des méthodes d’enseignement centrées sur la répétition aveugle plutôt que sur le véritable apprentissage.
Enfin, voyager par paquebot, chemin de fer et ferry était un risque dangereux. Les ferries étaient des « bombes flottantes » avec leurs chaudières corrodées, et les pauvres étaient entassés sous les ponts des paquebots tandis que les riches se détendaient dans des demeures confortables au-dessus du pont.