Le bec du pinson est un examen approfondi de la recherche qui a commencé avec la brève visite de Charles Darwin aux îles Galapagos à la fin du XXe siècle avec les subventions vingt ans de visite et de recherche sur les îles. Le livre explique comment les théories de Darwin ont commencé et comment elles se sont avérées vraies, fausses ou tout simplement pas totalement correctes. Il donne également au lecteur une compréhension du fonctionnement de l’évolution sur des périodes de temps longues et courtes.
Le livre est séparé en trois parties. Chaque partie traite d’un groupe distinct de problèmes, mais les parties s’enchaînent comme une seule grande histoire. Il n’y a pas de lacunes ou de ruptures dans cette chronologie de deux périodes différentes, le temps de Darwin et le temps de Grants.
La première partie donne au lecteur une compréhension de base de la façon dont les pinsons de Darwin sont devenus célèbres et présente au lecteur les subventions et leurs recherches. Il est miraculeux que les pinsons aient reçu une quelconque attention, car Darwin ne croyait pas qu’ils seraient aussi utiles que les moqueurs qu’il a trouvés sur les îles. Cependant, cela s’est avéré ne pas être le cas, et les naturalistes de l’époque se sont penchés sur les pinsons. Darwin, lors de sa visite aux Galapagos, était certain que les pinsons n’étaient pas importants. En fait, même s’ils l’ont rendu célèbre, il ne les a pas inclus dans son livre « L’origine des espèces ». Il a inclus des recherches ultérieures sur les pigeons, mais les pinsons sont mystérieusement absents.
La deuxième partie met la recherche des subventions au premier plan du livre. Il explique ce qu’ils ont fait, ce qu’ils recherchent et certains des changements qui ont eu lieu au cours des vingt années d’observation des pinsons. Il donne au lecteur des informations sur la sélection naturelle, la sélection sexuelle et les changements environnementaux qui contribuent à l’évolution. Il donne également de brèves explications sur d’autres chercheurs, qui observent également des animaux dans la nature et en laboratoire, et des résultats très similaires à ceux des subventions. Tout comme les subventions, certains de ces chercheurs observent depuis vingt ans ou plus. D’autres viennent juste de commencer leurs observations, mais ont été influencés par les Grants, comme des scientifiques comme Dolph Schluster.
La troisième partie conduit le lecteur à la dernière partie du vingtième siècle. Tout au long du livre, une grande partie du temps des Grant est assez récente; cependant, cette dernière section donne une idée de la façon dont les informations de leur recherche sont utilisées. Cela inclut l’utilisation de la génétique dans la recherche et la façon dont les généticiens commencent à créer des animaux à partir de l’ingrédient de base, l’ADN. La troisième partie amène le lecteur à se poser des questions sur l’avenir de la planète, ainsi que sur l’avenir de l’humanité. L’avenir projeté n’est pas sombre ou annonciateur de dévastation, c’est simplement la façon dont les choses que les Grant remarquent chez les pinsons donne un aperçu de l’avenir de la race humaine. Cette section comprend également comment le climat plus chaud du monde commence à affecter les pinsons. Les subventions prévoient de surveiller et de voir ce qui se passe.