De plus en plus de battage médiatique se construit pour le premier test en vol orbital de Starship, le système de lancement ultra-lourd de SpaceX. Ce battage médiatique a commencé à atteindre un crescendo cette semaine alors que la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a publié un avis de trafic aérien identifiant le 10 avril comme date de lancement principale. Ajouter de l’essence au feu, plus tôt dans la journée, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a aimé un tweet qui lit simplement « 10 avril » avec un GIF d’un lancement de fusée.
Alors que le 10 avril s’annonce comme la date de lancement la plus proche d’une date de lancement même semi-solide, la FAA n’a pas encore délivré la licence de lancement très importante à SpaceX. Ce feu vert réglementaire final est une étape non négociable avant que l’entreprise ne puisse effectuer le test. Pour l’instant, rien n’indique que cette licence soit imminente.
De plus, comme le rédacteur scientifique d’Ars Technica, Eric Berger souligné sur Twitter, il existe également une possibilité très réelle qu’une action civile soit intentée pour des questions environnementales immédiatement après la délivrance de la licence de lancement. Dans ce cas, un juge aurait le pouvoir d’émettre une injonction temporaire bloquant le test en vol jusqu’à ce que cette poursuite civile soit résolue.
Ce ne serait pas la première fois que SpaceX et les écologistes s’affrontent au sujet des activités de l’entreprise à Starbase, l’installation de développement de Starship à Boca Chica, au Texas. Immédiatement autour de Starbase se trouvent des refuges fauniques et un parc d’État, tous deux abritant ce que les écologistes disent être des écosystèmes fragiles qui pourraient être existentiellement menacés par les opérations orbitales en cours. La FAA a publié l’été dernier son évaluation environnementale finale de Starbase et du programme de vol Starship, concluant que les plans de SpaceX n’entraîneraient pas d’impacts significatifs sur l’environnement et obligeant l’entreprise à prendre un certain nombre de mesures d’atténuation avant le début des essais en vol.
Le système de lancement de Starship est composé d’un booster Super Heavy et d’un étage supérieur également nommé Starship. La fusée est devenue essentielle pour l’avenir de l’économie spatiale, avec plusieurs startups qui misent sur elle pour leurs plans d’affaires, ainsi que pour la NASA, qui en a fait une pièce maîtresse de son programme Artemis pour ramener les humains sur la lune – pas pour mentionner sa centralité dans la propre vision de Musk d’étendre l’humanité à Mars.