Les bateaux électriques sont encore une rareté sur les voies navigables américaines, mais tout le monde semble convenir qu’elles représentent un avenir plus propre et plus calme pour nos lacs, rivières et eaux côtières. Navier est passé à une vitesse impressionnante de l’idée au prototype au bateau de production, et la startup parcourt maintenant la côte ouest, gagnant des admirateurs haut placés qui espèrent intégrer son hydroglisseur électrique dans une économie marine réinventée.
Le bateau lui-même, le N30, n’existait sur papier qu’au début de 2022, mais à la fin de l’année dernière, la société avait un prototype grandeur nature sur l’eau et avait dévoilé une version cabine lors d’un grand salon nautique ; maintenant que l’on est sur l’eau aussi. La vitesse est pour le moins impressionnante, mais ils ont besoin de quelque chose de plus que de l’innovation pour transformer cette vitesse en élan.
À cette fin, Navier fait un peu de road show, sur l’eau bien sûr, et visitera un certain nombre de grandes communautés riveraines, au premier rang desquelles (dans l’ordre des visites en tout cas) San Francisco et sa baie éponyme. Viennent ensuite Los Angeles, le lac Tahoe, San Diego et «le nord-ouest du Pacifique», par lequel je suppose qu’ils entendent Seattle, joyau du PNW.
L’entreprise n’est cependant pas pressée : elle ne fait pas que bourdonner les marinas et les promenades pour créer du battage médiatique. Si ce bateau doit devenir plus qu’une nouveauté, il doit avoir un but, et l’espoir est qu’il puisse trouver du travail comme bateau-taxi desservant des itinéraires plus petits et plus fréquents.
Les grands ferries transportent des centaines de personnes mais ont besoin de quais spéciaux ; les plus petits le sont moins, mais l’économie est légèrement fragile en raison du coût élevé du carburant et de l’entretien. Le N30 de Navier est encore plus petit (six passagers pour cette variante de cabine, mais des versions plus grandes à venir), mais avec cela vient l’avantage d’offrir un voyage point à point plutôt que de travailler à partir d’un hub majeur. (La portée de 75 milles marins est plus que suffisante pour la plupart des parcours côtiers.)
Essentiellement un bateau de plaisance réduit à travailler pour gagner sa vie, le N30 peut s’intégrer dans à peu près n’importe quelle marina ou même de petits quais privés. Et le bateau intégrera également bientôt un amarrage autonome, ce qui simplifiera la partie la plus délicate du voyage. Étant un bateau hydroptère, le N30 n’a pas de sillage et roule même sur des eaux agitées, donc ce n’est pas seulement un voyage confortable mais il ne renversera pas les kayakistes qu’il passe à grande vitesse.
Et bien sûr, il est silencieux et ne rejette pas beaucoup de pétrole et de carbone dans l’air et l’eau – des choses dont les gens se soucient de plus en plus. (L’aspect hydroptère le rend moins adapté à certaines applications comme les eaux très peu profondes ou la navigation, mais c’est évident pour les plaisanciers – vous ne dites pas à quelqu’un que son véhicule électrique aura du mal à faire du camionnage sur de longues distances.)
Plus important encore, cela pourrait être quelque chose dont les gouvernements municipaux et l’industrie maritime se soucient. Avoir un déménageur rapide ou deux en plus de vos gros ferries est une décision intelligente, car il y a inévitablement quelqu’un qui a raté son bateau et ne veut pas attendre, est prêt à payer un peu plus pour être déposé un peu plus loin ou a un trajet régulier qui est gênant sur les options existantes. Certaines personnes pourraient même le prendre juste pour éviter de rester coincés dans [insert infamous bridge] circulation.
Crédits image : Navire
Cette dernière est la véritable direction dans laquelle le co-fondateur Sampriti Bhattacharyya espère aller.
« Notre objectif est de compléter l’infrastructure actuelle des transports publics en réduisant autant que possible le nombre de voitures individuelles », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Les bateaux-taxis de Navier Mobility fonctionneront à terme sur des itinéraires optimisés partout où il y aura de la demande. Par exemple, ils peuvent circuler tôt le matin, pendant les heures creuses ou tard le soir le long des itinéraires de ferry déjà établis, ou lors d’événements de week-end tels que des matchs de baseball ou de basket-ball.
C’est tout à fait à déterminer, bien sûr, étant donné qu’il n’y a qu’un seul N30 sur l’eau à l’heure actuelle, mais la production est en cours et ils ont une tonne de commandes. Et le road show impressionne déjà certains responsables locaux et les gens de l’industrie maritime. Il a eu la chance de briller au dernier SailGP, agissant comme chasseur et navette ; le prototype a une livrée blanche propre:
Crédits image : Adam Asdel / Navier
Et voici la variante de taxi à toit rigide :
Crédits image : Adam Asdel / Navier
Pas de sillage signifie moins d’interférences avec les bateaux concurrents, bien sûr, et avec les quais et les plages où les spectateurs attendent.
Les clients potentiels lorgnent déjà sur les navires :
« Je pense que la navette hydroptère électrique Navier est le véhicule de transport par eau du futur : lisse comme de la soie, super silencieuse, rapide, sans échappement malodorant et sans sillage », a déclaré Andrew Thomas, directeur de la planification du comté d’Alameda. « Pour les communautés Bayfront comme Alameda avec des résidents occupés qui se déplacent dans toute la région de la baie, la navette hydroptère électrique offre une alternative agréable, agréable, rapide et écologique à la conduite sur nos autoroutes et ponts de plus en plus encombrés. »
Janelle Kellman, membre du conseil municipal de Sausalito (et il n’y a pas si longtemps, maire), a convenu :
« Cela a beaucoup de sens pour nous à plusieurs niveaux », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Nous aimons ce projet. Nous travaillons sur la résilience côtière et l’élévation du niveau de la mer, mais mes deux prochaines années seront consacrées à l’économie bleue et à la catalyse de nouveaux efforts d’électrification.
Crédits image : Navire
Diverses institutions de la région de la baie passent à l’électricité au fur et à mesure que les technologies et les budgets le permettent ; le ferry d’Alcatraz, par exemple, est en cours d’électrification.
« Mais nous sommes vraiment intéressés par l’électrification de toutes les modalités », a déclaré Kellman. « Nous recherchons activement le bon quai pour implanter un service de bateau-taxi électrique; on s’engage avec l’équipe Navier, on a testé leur vaisseau, et quand l’idée d’un pilote est venue, on s’est dit, on veut être les premiers ! Nous sommes également intéressés par un partenariat pour fournir le service et la maintenance, pour fabriquer des kits de conversion. Nous pouvons créer des emplois à partir de cela, construire une économie autour de cela. Qu’est-ce qu’on attend? »
Eh bien, d’une part, ils devront peut-être attendre que d’autres de ces bateaux soient construits. Navier travaille déjà sur le traitement des commandes, les premières livraisons étant prévues pour plus tard cette année.
Navier n’est que l’une des nombreuses entreprises de navigation électrique qui espèrent transformer l’économie maritime : son concurrent le plus direct doit être Candela, qui fabrique également un hydroptère, mais comme Bhattacharyya me l’a déjà dit, elle les considère comme des parents plutôt que comme des rivaux. Les entreprises de conversion électrique s’en prennent aux propriétaires de bateaux et de flottes, et FleetZero travaille toujours sur son plan ambitieux d’électrification du transport maritime. Les plaisanciers et les grands porte-conteneurs, aux deux extrémités du spectre, sont encore relativement mal desservis (les bateaux électriques bon marché ou de très grande taille sont rares), mais des percées sont en cours.
Cependant, de plus en plus de lacs, de rivières et de communautés riveraines interdisent les véhicules à essence, et les voies navigables plus propres et plus silencieuses sont une révélation pour ceux qui les expérimentent – sans parler des poissons, des phoques et d’autres animaux marins qui ont grandi dans une région huileuse. , milieu marin bruyant. Ils l’apprécient probablement plus que nous ne le ferons jamais.