Sam Bankman-Fried a été décrit comme un « méchant de bande dessinée » par les procureurs dont le cas dépend en grande partie du recul, ont déclaré mercredi les avocats de l’ancien magnat de la cryptographie devant un jury de Manhattan alors qu’ils présentaient leur défense au début du procès pénal très attendu.
Mercredi, lors de l’ouverture des plaidoiries, les procureurs américains avaient accusé Bankman-Fried d’avoir commis une « fraude à grande échelle », en mentant aux investisseurs, aux prêteurs et aux clients de ses bourses de crypto-monnaie FTX.
« Cet homme a volé des milliards de dollars à des milliers de personnes », a déclaré le procureur adjoint américain Thane Rehn aux jurés, désignant avec force Bankman-Fried, assis impassible à la table de la défense.
Bankman-Fried a utilisé les revenus d’un empire crypto « construit sur des mensonges » pour acheter des maisons somptueuses et courtiser des célébrités telles que Tom Brady, ainsi que des politiciens dont l’ancien président démocrate Bill Clinton, a déclaré Rehn.
Mais Mark Cohen, un avocat de Bankman-Fried, a répondu dans une introduction douce que son client – qu’il appelait « Sam » – avait été victime d’une « affaire rétrospective » et avait agi de bonne foi.
« C’était un nerd en mathématiques qui ne buvait pas et ne faisait pas la fête », a déclaré Cohen au jury. « Prendre quelque chose hors de son contexte et avec le recul et le qualifier d’impropre ne constitue pas une preuve hors de tout doute raisonnable. »
Ces déclarations contradictoires ont donné le coup d’envoi de ce qui devrait être un procès de six semaines pour décider du sort de l’ancien milliardaire de 31 ans, qui était jusqu’à l’année dernière l’une des figures de proue du monde libre du commerce des cryptomonnaies.
Bankman-Fried, qui a siégé au tribunal vêtu d’un costume gris, a formellement nié les accusations et a affirmé son innocence dans de nombreuses interviews avec les médias avant d’être emprisonné en août pour avoir prétendument tenté d’intimider des témoins. Les procureurs ont confirmé mardi qu’ils n’avaient à aucun moment proposé à Bankman-Fried un accord de plaidoyer.
Ses parents, les professeurs de droit Joe Bankman et Barbara Fried, regardaient le sol dans la salle d’audience bondée tandis que le gouvernement présentait le dossier contre leur fils.
La thèse du procureur repose en grande partie sur le témoignage de trois témoins centraux, anciens lieutenants de Bankman-Fried qui ont accepté de coopérer avec le gouvernement et devraient comparaître dans les prochains jours.
Rehn a déclaré au jury que les témoins « vous donneront un aperçu de la manière dont les crimes de l’accusé ont eu lieu ». Il a déclaré que Bankman-Fried avait utilisé son ancienne « petite amie » Caroline Ellison, directrice générale de la société sœur de FTX, le fonds spéculatif cryptographique Alameda, « comme façade » pour l’aider à dissimuler son contrôle sur l’entreprise.
Le procès dépendra de la crédibilité de ces témoins. « Faites attention lorsque vous entendez ce qu’ils disent », a déclaré Cohen aux jurés, affirmant que leurs espoirs de recevoir des peines plus légères les incitaient à confirmer la version du gouvernement.
Cohen a déclaré que Bankman-Fried avait exhorté Ellison à couvrir les investissements risqués en crypto-monnaie d’Alameda au début de 2022, mais elle ne l’a pas fait, aggravant la crise financière lorsque les prix des crypto-monnaies se sont effondrés plus tard dans l’année.
« Il comptait sur elle et il lui faisait confiance », a déclaré Cohen. En tant que directeur général très occupé, Bankman-Fried « pourrait [not] soyez partout et faites tout.
Ellison devrait témoigner dans les prochains jours. Les procureurs ont déclaré qu’ils appelleraient également à témoigner les investisseurs de FTX, ainsi que les clients qui ont souffert de la faillite de l’entreprise.
Un gratin des principaux investisseurs de la Silicon Valley et de Wall Street a soutenu FTX avec environ 1,8 milliard de dollars avant son effondrement. L’ouverture du gouvernement comprenait des captures d’écran de tweets dans lesquels Bankman-Fried rassurait les clients de FTX sur le fait que leur argent était en sécurité, et faisait référence à des témoignages au Congrès qui seront présentés comme preuve.
L’affaire est entendue par un jury de 12 membres et six suppléants, réduits à partir d’un groupe de près de 50 personnes. Le juge a interrogé les candidats jurés sur leurs expériences avec les crypto-monnaies et leurs connaissances préalables de l’affaire. Le jury sélectionné est composé de trois hommes et neuf femmes, dont un travailleur social, une bibliothécaire d’école secondaire et un agent pénitentiaire à la retraite.
Le juge Lewis Kaplan a demandé aux jurés s’ils avaient regardé dimanche une interview de l’auteur Michael Lewis, qui avait suivi Bankman-Fried pendant des mois avant et pendant sa disgrâce pour son dernier livre, publié mardi. Lewis, qui a déclaré que FTX avait « une véritable affaire formidable », a déclaré à CBS News que le livre était destiné à être une « sorte de lettre au jury ».
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