La NASA et Lockheed Martin ont finalement dévoilé le X-59, un avion « supersonique silencieux » qui pourrait façonner l’avenir du transport aérien militaire et civil.
Le X-59 est en cours de développement chez Lockheed Martin Skunk Works depuis des années, à la suite d’une subvention de 248 millions de dollars de la NASA en 2018. Ce n’était que le premier des nombreux programmes de recherche que la NASA souhaitait financer afin de faire des progrès audacieux dans le domaine de l’aviation, que ce soit en vitesse, en efficacité ou en taille.
Jusqu’à présent, l’avion n’a été vu qu’à différents stades de démontage dans le hangar ; Aujourd’hui, c’est la première fois qu’il est exposé sur le tarmac à la vue du public, et bien sûr, ils ont fait tout un travail dans les installations de Lockheed à Palmdale.
« En seulement quelques années, nous sommes passés d’un concept ambitieux à une réalité. Le X-59 de la NASA contribuera à changer notre façon de voyager, en nous rapprochant en beaucoup moins de temps », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, dans un communiqué de presse. (Un appel à la presse est prévu plus tard dans la journée, et cet article pourrait bientôt être mis à jour pour refléter les remarques qui y sont faites.)
Le X-59 est un avion expérimental et non un prototype d’engin de production. L’objectif est de démontrer qu’un avion peut voler plus vite que la vitesse du son – dans ce cas, 925 MPH – sans générer le bang sonique qui fait claquer les fenêtres et qui résulte de l’onde de pression résultante.
Bien qu’il soit impossible d’atténuer entièrement l’effet d’un grand corps se déplaçant à grande vitesse dans l’atmosphère, l’équipe vise à réduire le boom à un « bruit sourd » moins perturbateur pour les personnes, les infrastructures et la faune.
Image Schlieren d’un modèle X-59 produisant une onde de pression diffuse à la vitesse de Mach. Crédits images : NASA
« En démontrant la possibilité de voyages supersoniques commerciaux silencieux au-dessus de la terre, nous cherchons à ouvrir de nouveaux marchés commerciaux aux entreprises américaines et à bénéficier aux voyageurs du monde entier », a déclaré Bob Pearce de la NASA.
Il y parvient plus ou moins grâce à sa forme incroyablement aérodynamique : près de 100 pieds de long et seulement 29,5 pieds de large, il a un profil en forme de fléchette qui est soigneusement conçu pour briser les ondes de choc qui s’en dégagent en vol.
Une conséquence intéressante de cette forme est qu’il n’est pas pratique d’avoir une fenêtre orientée vers l’avant dans le cockpit : elle devrait, comme le nez, être fortement atténuée. L’équipe a donc monté un écran 4K qu’elle appelle le système de visibilité externe, ou XVS, qui relaie les images de face en temps réel.
L’avion n’a pas encore décollé, car il reste encore de nombreux tests à effectuer avant que cela puisse avoir lieu. Mais maintenant qu’ils ont du poids sur les roues, ils peuvent passer aux « tests de systèmes intégrés, au fonctionnement des moteurs et aux tests de roulage » avant son premier vol, provisoirement prévu « plus tard cette année ». Un vol subsonique est prévu, puis d’autres tests, puis le premier vol supersonique crucial.
D’autres que la NASA et Lockheed sont bien sûr intéressés par ce type de vol : Boom Supersonic travaille dur pour mettre sur pied son propre avion d’essai supersonique silencieux. Ne vous attendez pas à entendre des bruits sourds au-dessus de votre tête de si tôt : la technologie est prometteuse pour de nombreuses raisons, mais il reste encore des années avant son utilisation générale.