Dans « L’aventure du Speckled Band », Arthur Conan Doyle présente, à l’attention du lecteur, l’un des cas les plus inhabituels de la longue et illustre carrière de Sherlock Holmes. Le narrateur, ami et bras droit de Holmes, le Dr Watson, nous renseigne sur les capacités légendaires de détective de Holmes, au profit des lecteurs qui n’ont pas encore entendu parler du célèbre détective.
Cette affaire est portée à l’attention de Holmes par une jeune femme désemparée nommée Helen Stoner. Miss Stoner cherche Holmes aux premières heures du matin par une belle journée de printemps 1883. Dans son urgence, elle réveille toute la maison car elle doit parler à Holmes tout de suite. Holmes et le fidèle Watson, toujours désireux d’entendre un mystère intéressant, l’invitent à partager son problème.
Helen Stoner leur raconte la triste histoire de sa vie. Sa mère, tuée il y a huit ans, a laissé à Helen et à sa sœur jumelle un héritage sain et un beau-père violent. Le beau-père, le Dr Grimesby Roylott, est issu d’une lignée noble mais tragique. La richesse de la famille Roylott a été dilapidée au fil du temps par les héritiers masculins imprudents et violents de la lignée Roylott. Depuis la mort de la mère d’Helen, le Dr Roylott se contente de vivre des revenus de sa défunte épouse. Il se livre fréquemment à sa nature violente avec ses belles-filles et avec les villageois environnants, qui craignent tous le redoutable Roylott. Ses seuls amis sont une bande de gitans qui fréquentent la maison familiale de Roylott à Stoke Moran, ainsi qu’un guépard et un babouin qui sont autorisés à errer librement sur le terrain.
Les animaux sont importés d’Inde, où Roylott a exercé la médecine pendant de nombreuses années. Helen confie que de retour en Inde, Roylott a tué leur majordome à cause d’un litige concernant des biens volés et a passé pas mal de temps en prison pour cela. De nos jours, il continue de semer le trouble et de terroriser les voisins avec sa violence. Helen a gaspillé beaucoup d’argent pour payer les villageois après chacun de ces incidents. Helen fait appel à Holmes pour l’aider parce qu’elle craint que son beau-père complote contre sa vie. Cependant, elle n’a absolument aucune preuve, et même son fiancé pense que ses craintes sont sans fondement.
Helen craint pour sa vie car sa sœur jumelle, Julia, est décédée mystérieusement il y a deux ans dans la maison familiale de Stoke Moran environ deux semaines avant son mariage. La date du mariage d’Helen approche maintenant, et alors qu’elle raconte l’histoire de la mort de Julia, nous voyons des similitudes avec la situation actuelle d’Helen. La nuit de sa mort, Julia a mentionné à Helen qu’au cours des dernières nuits, elle avait été réveillée par le son d’un sifflement bas en pleine nuit. La nuit même où elle a parlé à Helen du sifflet, Julia est décédée mystérieusement dans sa chambre fermée à clé. Les derniers mots de Julia faisaient référence à une « bande mouchetée ». Helen croit qu’elle est morte de peur mais ne peut pas imaginer ce qui a tellement effrayé sa sœur.
L’agitation actuelle d’Helen provient du fait que son beau-père a commencé à réparer la chambre d’Helen, ce qui a obligé Helen à emménager dans la chambre de sa sœur décédée jusqu’à ce que les réparations soient terminées. Helen insiste auprès de Holmes sur le fait que sa chambre n’a jamais eu besoin de réparations et pense que c’est un stratagème pour la déplacer dans la chambre de Julia. Enfin, tard la nuit dernière, alors qu’Helen était allongée dans son lit, elle l’a entendu – le son d’un sifflement bas en pleine nuit. Helen est tout de suite venue voir Holmes et l’a engagé pour l’assister. Elle explique à Holmes qu’elle ne peut le payer qu’après son mariage. Elle ne contrôle son héritage que lorsqu’elle se marie ; jusque-là, il est entre les mains de son beau-père.
Holmes, toujours le gentleman, la rassure sur ses honoraires et accepte de la rencontrer à Stoke Moran plus tard dans l’après-midi. Soulagée, Helen part et Holmes discute de l’affaire avec Watson. La théorie initiale de Holmes est que Roylott a engagé un ami gitan pour entrer par effraction dans la chambre et, d’une manière ou d’une autre, provoquer la mort de ses belles-filles. Juste à ce moment, Roylott fait irruption par la porte. Il menace Holmes en pliant un tisonnier en acier en deux. Roylott admet avoir suivi Helen là-bas ce matin et dit à Holmes de rester en dehors de ses affaires. Holmes rit de la rencontre et remet en place le tisonnier en acier.
Holmes part à la recherche de sa théorie ce matin-là; dans le processus, il examine le testament de la mère d’Helen. Holmes et Watson parcourent la campagne anglaise, d’abord en train puis en calèche pour rejoindre la maison de Roylott. Pendant le voyage, Holmes dit à Watson que les dispositions du testament donnent à Roylott un très bon motif de meurtre. Quand ils arrivent à Stokes Moran, Helen leur montre les chambres où elle et le Dr Roylott dorment. Holmes examine les barreaux fermés aux fenêtres et réalise immédiatement que sa théorie gitane est fausse ; les fenêtres sont impraticables. À l’intérieur de l’ancienne chambre de Julia, il trouve une fausse sonnette à côté du lit attachée à un minuscule conduit de ventilation qui mène, non pas à l’air extérieur, mais directement à la chambre voisine du Dr Roylott. Dans la chambre du Dr Roylott, ils trouvent une soucoupe de lait au sommet d’un coffre-fort et une petite laisse de chien enroulée dans un nœud coulant. Holmes en a assez vu, mais il doit prouver sa théorie. Il donne quelques instructions à Helen, puis lui et Watson sortent de là avant que Roylott ne revienne.
Holmes et Watson veillent depuis une auberge d’en face qui a une vue dégagée sur la maison. Ils regardent le retour de Roylott, et ils regardent toujours plusieurs heures plus tard alors qu’Helen donne le feu vert. Ils s’envolent jusqu’à la maison, vus par personne d’autre que le babouin, et entrent par la fenêtre dans la chambre de Julia, qu’Hélène a laissée ouverte. Ils se scellent à l’intérieur avec un pistolet, une canne et une bougie, mais pas de lampe car Roylott verrait la lumière briller à travers le ventilateur. Holmes avertit Watson de ne pas faire de bruit et les hommes attendent en silence.
Des heures plus tard, ils voient de la lumière à travers la gaine du ventilateur, puis entendent un léger sifflement. Holmes allume la bougie et attaque la corde de la cloche avec sa canne. Ils entendent un sifflement sourd provenant de la pièce voisine. Watson ne peut que regarder, impuissant ; il n’a aucune idée de ce qui se passe. Soudain, ils entendent un cri à glacer le sang venir de la chambre du Dr Roylott. Se précipitant dans sa chambre, ils le trouvent mort, sur sa chaise, un bandana moucheté sur la tête. Le bandeau bouge, il siffle. Holmes avertit Watson que la bande mouchetée est une vipère des marais d’Inde, et que son venin tue en dix secondes. Holmes glisse la laisse de chien attachée autour du serpent et le jette dans le coffre-fort ouvert.
Le lendemain, lui et Watson voient Helen en toute sécurité chez sa tante pour continuer sa vie et ses projets de mariage. L’enquête du coroner énumère officiellement la mort de Roylott comme un accident; il était négligent avec son animal de compagnie tropical. Holmes explique, pour le bénéfice de Watson, la méthode scientifique qui l’a amené à suspecter que l’arme du crime était une vipère des marais, et il remplit tous les détails que nous aurions pu manquer sur le plan diabolique du Dr Roylott. Comme d’habitude avec une histoire de Sherlock Holmes, le méchant est apparent dès le début. Le plaisir de lire le travail de Conan Doyle vient du fait de suivre Holmes alors qu’il dénoue le puzzle. À travers les yeux de Watson, le lecteur est capable de pénétrer dans l’esprit du grand Holmes et d’apprendre à penser comme un maître détective.