L’aventure de la bande mouchetée

Dans « L’aventure du groupe moucheté », Arthur Conan Doyle présente au lecteur l’une des affaires les plus insolites de la longue et illustre carrière de Sherlock Holmes. Le narrateur, ami et bras droit de Holmes, le Dr Watson, nous fait part des capacités de détective légendaires de Holmes, au bénéfice des lecteurs qui n’ont pas encore entendu parler du célèbre détective.

Cette affaire est portée à l’attention de Holmes par une jeune femme désemparée, Helen Stoner. Mlle Stoner part à la recherche de Holmes aux premières heures du matin, par une belle journée de printemps de 1883. Dans son urgence, elle réveille toute la maisonnée car elle doit parler à Holmes sur-le-champ. Holmes et le fidèle Watson, toujours désireux d’entendre un mystère intéressant, l’invitent à partager son problème.

Helen Stoner leur raconte la triste histoire de sa vie. Sa mère, tuée il y a huit ans, a laissé à Helen et à sa sœur jumelle un héritage conséquent et un beau-père violent. Le beau-père, le Dr Grimesby Roylott, est issu d’une lignée noble mais tragique. La fortune de la famille Roylott a été dilapidée au fil du temps par les héritiers mâles violents et téméraires de la lignée Roylott. Depuis la mort de la mère d’Helen, le Dr Roylott se contente de vivre des revenus de sa défunte épouse. Il laisse souvent libre cours à sa nature violente avec ses belles-filles et avec les villageois des environs, qui craignent tous le redoutable Roylott. Ses seuls amis sont une bande de gitans qui fréquentent la maison familiale de Roylott à Stoke Moran, ainsi qu’un guépard et un babouin qui sont autorisés à se promener librement sur le terrain.

Les animaux sont importés d’Inde, où Roylott a exercé pendant de nombreuses années comme médecin. Helen confie qu’en Inde, Roylott a tué leur majordome à la suite d’un litige concernant un vol de biens et a passé un certain temps en prison pour cela. Aujourd’hui, il continue de causer des ennuis et de terroriser les voisins par sa violence. Helen a gaspillé beaucoup d’argent en payant les villageois après chacun de ces incidents. Helen fait appel à Holmes pour l’aider car elle craint que son beau-père ne complote contre sa vie. Cependant, elle n’a absolument aucune preuve, et même son fiancé pense que ses craintes sont sans fondement.

Helen craint pour sa vie car sa sœur jumelle, Julia, est morte mystérieusement il y a deux ans dans la maison familiale de Stoke Moran, deux semaines avant son mariage. La date du mariage d’Helen approche et, alors qu’elle raconte l’histoire de la mort de Julia, nous voyons des similitudes avec la situation actuelle d’Helen. La nuit de sa mort, Julia a mentionné à Helen que depuis plusieurs nuits, elle était réveillée par le son d’un sifflet bas au cœur de la nuit. La nuit même où elle a parlé à Helen du sifflet, Julia est morte mystérieusement dans sa chambre fermée à clé. Les derniers mots de Julia faisaient référence à une « bande mouchetée ». Helen pense qu’elle est morte de peur mais ne peut imaginer ce qui a effrayé sa sœur à ce point.

L’agitation actuelle d’Helen vient du fait que son beau-père a commencé à réparer la chambre d’Helen, ce qui l’a forcée à emménager dans la chambre de sa sœur décédée jusqu’à ce que les réparations soient terminées. Helen insiste auprès de Holmes sur le fait que sa chambre n’a jamais eu besoin de réparations et croit qu’il s’agit d’un stratagème pour l’installer dans la chambre de Julia. Finalement, tard hier soir, alors qu’Helen était au lit, elle l’a entendu – le son d’un sifflet bas au milieu de la nuit. Helen est venue immédiatement voir Holmes et l’a engagé pour l’aider. Elle explique à Holmes qu’elle ne peut pas le payer avant son mariage. Elle n’aura le contrôle de son héritage qu’une fois mariée ; jusque-là, il est entre les mains de son beau-père.

Holmes, toujours un gentleman, rassure Helen sur ses honoraires et accepte de la rencontrer à Stoke Moran plus tard dans l’après-midi. Soulagée, Helen part et Holmes discute de l’affaire avec Watson. La théorie initiale de Holmes est que Roylott a engagé un ami gitan pour pénétrer dans la chambre et provoquer d’une manière ou d’une autre la mort de ses belles-filles. À ce moment-là, Roylott fait irruption dans la chambre. Il menace Holmes en pliant un tisonnier en acier en deux. Roylott admet avoir suivi Helen là-bas ce matin et dit à Holmes de ne pas se mêler de ses affaires. Holmes rit de la rencontre et remet le tisonnier en place.

Holmes part faire des recherches sur sa théorie ce matin-là ; il examine le testament de la mère d’Helen. Holmes et Watson voyagent à travers la campagne anglaise, d’abord en train, puis en calèche, pour atteindre la maison de Roylott. Au cours du voyage, Holmes dit à Watson que les dispositions du testament donnent à Roylott un très bon motif de meurtre. Lorsqu’ils arrivent à Stokes Moran, Helen leur montre les pièces où elle et le Dr Roylott dorment. Holmes examine les barreaux fermés aux fenêtres et réalise immédiatement que sa théorie gitane est fausse ; les fenêtres sont infranchissables. Dans l’ancienne chambre de Julia, il trouve une fausse sonnette à côté du lit reliée à un minuscule conduit de ventilation qui mène, non pas à l’air extérieur, mais directement à la chambre du Dr Roylott à côté. Dans la chambre du Dr Roylott, ils trouvent une soucoupe de lait posée sur un coffre-fort et une minuscule laisse de chien enroulée dans un nœud coulant. Holmes en a assez vu, mais il doit prouver sa théorie. Il donne quelques instructions à Helen, puis lui et Watson s’enfuient de là avant que Roylott ne revienne.

Holmes et Watson montent la garde depuis une auberge située de l’autre côté de la rue, d’où ils ont une vue dégagée sur la maison. Ils regardent le retour de Roylott et ils continuent de surveiller plusieurs heures plus tard lorsqu’Helen donne le signal de fin d’alerte. Ils se faufilent jusqu’à la maison, vus par personne d’autre que le babouin, et entrent par la fenêtre de la chambre de Julia, qu’Helen a laissée ouverte. Ils s’enferment à l’intérieur avec un pistolet, une canne et une bougie, mais pas de lampe car Roylott verrait la lumière briller à travers le ventilateur. Holmes prévient Watson de ne pas faire de bruit, et les hommes attendent en silence.

Quelques heures plus tard, ils voient de la lumière à travers le conduit d’aération, puis entendent un léger sifflement. Holmes allume la bougie et attaque le cordon de la sonnette avec sa canne. Ils entendent un faible sifflement provenant de la pièce voisine. Watson ne peut que regarder, impuissant, il n’a aucune idée de ce qui se passe. Soudain, ils entendent un cri à glacer le sang provenant de la chambre du Dr Roylott. Se précipitant dans sa chambre, ils le trouvent mort, sur sa chaise, avec un bandana tacheté sur la tête. Le bandeau bouge, il siffle dans leur direction. Holmes prévient Watson que le bandeau tacheté est une vipère des marais venue d’Inde, et que son venin tue en dix secondes. Holmes enfile la laisse du chien autour du serpent et le jette dans le coffre ouvert.

Le lendemain, Holmes et Watson accompagnent Helen chez sa tante pour qu’elle puisse continuer sa vie et préparer son mariage. L’enquête du coroner classe officiellement la mort de Roylott comme un accident ; il a été négligent avec son animal de compagnie tropical. Holmes explique, pour le bénéfice de Watson, la méthode scientifique qui l’a conduit à soupçonner que l’arme du crime était une vipère des marais, et il complète tous les détails que nous aurions pu manquer sur le plan machiavélique du Dr Roylott. Comme d’habitude dans une histoire de Sherlock Holmes, le méchant est apparent dès le début. Le plaisir de lire l’œuvre de Conan Doyle vient du fait de suivre Holmes alors qu’il démêle l’énigme. À travers les yeux de Watson, le lecteur peut entrer dans l’esprit du grand Holmes et apprendre à penser comme un maître détective.