Le titre de la pièce fait référence au concept de « paramita » ou « nirvana », la terre de l’illumination dans le bouddhisme. Selon la croyance bouddhiste, les humains vivent une vie visible réelle pleine de souffrance, mais en vivant selon les vertus de la « paramita » – la moralité, la patience, la méditation et la sagesse – ils peuvent traverser le « fleuve de la vie » vers l’autre rive et expérimenter éclaircissement.
L’autre rive révèle de nombreux thèmes et traits caractéristiques de l’écriture de Xingjian. Thématiquement, la pièce aborde les questions du collectivisme et de l’individualisme – des thèmes que Xingjian a abordés tout au long de sa carrière et qui sont considérés comme hautement politiques dans le contexte communiste chinois. L’autre rive aborde également le thème plus personnel du salut : les acteurs traversent le fleuve de la vie pour atteindre le nirvana, pour découvrir que le nirvana n’existe pas.
Stylistiquement, Xingjian est considéré comme avant-gardiste ; ses œuvres suivent rarement les modes narratifs conventionnels, et L’autre rive ne fait pas exception. La pièce comprend une série de scènes apparemment déconnectées sans intrigue perceptible ni développement de personnage. La pièce montre clairement les influences de Jerzy Grotowski, le dramaturge polonais qui a inventé le concept de « théâtre pauvre », dans lequel les éléments « non essentiels » du théâtre tels que les costumes, les effets sonores, le maquillage, les décors et l’éclairage sont éliminés comme un moyen souligner et redéfinir les relations entre les acteurs et le public. Dans L’autre rive, les acteurs endossent plusieurs rôles et doivent rapidement changer de personnage plusieurs fois au cours de la pièce. Dans la théorie conventionnelle du jeu d’acteur, mieux représentée par la théorie de « l’immersion totale » de Constantin Stanislavski, un acteur assume pleinement la personnalité du personnage de fiction. Dans L’autre rive, les acteurs ne quittent jamais complètement leur rôle d’acteurs. Le but de la pièce n’est pas de reproduire la vie de manière réaliste, mais plutôt de fournir un monde hypothétique qui permet aux acteurs de réinterpréter continuellement leurs rôles.
Bien que la pièce elle-même n’ait remporté aucun prix, Xingjian a été largement acclamé en tant qu’écrivain. Avant de recevoir le prix Nobel de littérature en 2000, il a été récipiendaire en France de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres en 1992 ; Prix Communauté française de Belgique en 1994 ; et Prix du Nouvel An chinois en 1997.