Jack Aubrey et le docteur Stephen Maturin rentrent chez eux et découvrent que beaucoup de choses ont changé en leur absence. Jack découvre qu’il a été promu commodore et chargé d’une nouvelle mission visant à éradiquer la traite des esclaves sur la côte ouest de l’Afrique, tandis que Stephen découvre que son ennemi, le seigneur de Habachtschal, conspire pour porter des accusations de trahison contre lui pour sa conduite antérieure en tant que commodore. un espion britannique et pour son soutien à Clarissa Oakes et Padeen Coleman. Stephen doit les sortir du danger, puis rejoindre Jack et son nouvel escadron dans leur mission en Afrique. Les deux hommes ne savent pas que la mission en Afrique est une couverture pour une tâche encore plus importante consistant à surprendre une flotte française qui planifie une invasion de l’Irlande, le pays d’origine de Stephen.
Jack et Stephen reviennent de l’océan Indien à bord du navire de Jack, le Surprise. Ils rentrent chez eux et découvrent que beaucoup de choses ont changé en leur absence. Pour Jack, la gloire d’une promotion au grade de commodore et d’une nouvelle mission visant à contrecarrer la traite négrière sur la côte ouest de l’Afrique est gâchée par des problèmes naissants avec sa femme Sophie. Sophie pense que Jack a eu une liaison avec Clarissa Oakes, que Jack et Stephen ont sauvée lors d’une aventure précédente et qui vit maintenant à proximité, s’occupant de la jeune fille de Stephen, Brigid. Jack, à son tour, est irrité par certaines des décisions de Sophie concernant la gestion de ses affaires pendant son absence. Les deux se disputent alors que Jack est à la maison et ne se parlent plus lorsque le nouvel escadron de Jack part pour la côte africaine.
Stephen rentre chez lui et découvre que sa femme Diana, incapable de supporter le fardeau de leur nouvelle fille Brigid, s’est enfuie, laissant à Stephen une note expliquant ses actes. Brigid est maintenant sous la garde de Clarissa Oakes. Stephen apprend bientôt un complot de Lord Habachtschal visant à faire arrêter Stephen pour trahison. Stephen est obligé de prendre tous les biens qu’il peut, avec Clarissa Oakes, sa fille Brigid et son intendant Padeen Coleman, qui sont tous en danger à cause du complot Habachtschal, et de rejoindre Jack dans son voyage vers le sud.
Après avoir laissé Clarissa, Padeen et Brigid sous la garde d’une tante en Espagne, Stephen et Jack se rendent sur la côte ouest de l’Afrique. En chemin, Jack apprend sa mission secrète. Il doit faire semblant d’engager les navires négriers sur la côte ouest, puis doubler pour intercepter une flotte d’invasion française, qui, selon les espions britanniques, envisage de débarquer dans le pays d’origine de Stephen, l’Irlande.
La flotte du commodore réussit très bien à capturer des navires négriers, bien que Stephen attrape la fièvre jaune et manque de mourir. Finalement, ils retournent chez eux et suivent la flotte française nouvellement formée jusqu’à la côte irlandaise, où Jack réussit à déjouer l’invasion. Jack répare le fossé avec sa femme Sophie et Stephen retourne auprès de sa femme Diana.