Le dictateur d’un pays de la mer des Caraïbes en Amérique du Sud, le Général, est mort et son palais est envahi. Les vautours ont envahi le palais à la mort du dictateur, puis les gens du commun suivent. Le narrateur se souvient de la vie et de l’époque du général. Au cours d’une longue série de guerres, dites guerres fédéralistes, le général devient le chef de l’État de la nation. Il est également à la tête des libéraux et il est mis au pouvoir avec l’aide de la marine britannique. Plus tard, les marines américains occupent le pays et finissent par partir. Les occupants partent parce qu’ils ont peur d’une épidémie de maladie. Le général est très proche de sa mère Bendicion Alvarado, et avec elle, il occupe le palais présidentiel. Plus tard, elle est envoyée dans un manoir de banlieue, pour l’empêcher de faire des remarques grossières sur le général. Les anciens occupants ont laissé le despote en place pour diriger la nation et profiter du bordel, comme on dit. Le général a des milliers de concubines, et des milliers d’enfants par elles, tous nés après sept mois. Il attaque les femmes et a des relations sexuelles avec elles avec ses vêtements quand il en veut une.
Le copain le plus proche du général est le ministre de la Défense, le général Rodrigo de Aguilar, qu’il consulte souvent, et qui est également son partenaire pour jouer aux dominos. Le général développe à un moment donné une obsession pour une femme nommée Manuela Sanchez, qui est la reine des bidonvilles. Il rend visite à Manuela avec sa mère et lui fait la cour, mais elle disparaît lors d’une éclipse solaire. Le général est déprimé et ne se remet pas tant qu’il n’aide pas la capitale à se remettre d’un ouragan catastrophique. Après une série de scandales, le général se méfie du ministre de la Défense. Le général soupçonne le ministre de la Défense de participer à des complots visant à le tuer et finit par servir le cadavre du ministre de la Défense comme plat principal lors d’un banquet où le ministre de la Défense est censé prendre la parole.
Bendicion Alvarado, la mère du général, meurt et son corps est exposé dans tout le pays. Le général demande qu’elle soit canonisée comme sainte. Malgré tous les efforts du général, les représentants du pape refusent de canoniser la mère du général et le général expulse tout le clergé catholique de la nation. Le général remarque une jeune religieuse novice, Leticia Nazareno, alors qu’elle est expulsée. Elle est ensuite kidnappée et devient l’amante du général, puis épouse et mère de son seul enfant légitime, Emanuel. Le clergé et l’église sont ramenés, mais Leticia devient de plus en plus gourmande, en plus elle ramène sa famille gourmande au pays. Finalement, Leticia et l’enfant sont assassinés.
Le général est vieux et faible, mais veut toujours se venger des membres de son haut commandement et d’autres conspirateurs dans les assassinats. Enfin, le général engage un bourreau et assassin de l’ancien régime féodal, José Ignacio Saenz de la Barra. José tue de nombreuses personnes et envoie leurs crânes au général, qui sont d’abord confondus avec des noix de coco. Jose met finalement en place un centre de torture et a plus de pouvoir que le général. Le général est capable de tromper Jose en faisant appel directement au peuple, et la foule tue Jose. Alors le général forme un nouveau régime civil. Aujourd’hui, le général est très âgé, mais il n’est généralement pas dérangé et est autorisé à jouer à divers jeux sexuels et autres, y compris ceux avec des écolières. Sa dernière plainte est qu’il est obligé de vendre la mer des Caraïbes. Une entreprise le sépare et l’expédie en Arizona. Le général est surtout ignoré après cela, sauf qu’il commet encore occasionnellement des crimes inutiles contre des innocents. Le général meurt finalement et la foule envahit le palais. Le peuple célèbre la fin d’une époque.