Comme beaucoup de poèmes de James Wright, « Autumn Begins in Martins Ferry, Ohio » est un récit autobiographique d’un événement dans la ville natale de Wright dans le sud-est de l’Ohio. Il a été publié dans la collection 1963 La branche ne cassera pas, un livre qui est venu marquer un tournant dans le style d’écriture du poète, le faisant passer des motifs formels et rimés à un vers libre plus lyrique. Ce poème met en lumière un sujet cohérent dans l’œuvre de Wright, à savoir la vie pénible et pitoyable de nombreux Américains de la classe ouvrière qui ont traversé la Grande Dépression des années 1930 et dont les descendants luttent encore aujourd’hui.
Le cadre de « Autumn Begins » est un match de football typique du vendredi soir au lycée avec la plupart des pères des joueurs qui regardent depuis les gradins. Le narrateur du poème, vraisemblablement Wright lui-même, se concentre davantage sur les hommes que sur le jeu, les décrivant comme de misérables ouvriers d’usine qui boivent trop et ne peuvent que rêver des héros qu’ils ne seront jamais. Leurs femmes sont décrites comme des « poulettes affamées / mourant d’amour », essentiellement un commentaire sur les maris eux-mêmes qui sont incapables ou indifférents à l’intimité. La brève mention des garçons jouant au football est aussi une réflexion sur les pères. En regardant le jeu violent, les hommes s’imaginent qu’eux aussi sont virils et forts, mais pendant tout ce temps, ils doivent vivre leur fantasme à travers la vie de leurs jeunes fils.
Ce poème est à la fois une représentation de la façon dont un environnement social appauvri peut également diminuer le moral des gens et une illustration de la crudité et de la violence que les Américains en sont venues à considérer comme acceptables et normales. Tout au long de sa vie, James Wright a vécu des relations amour-haine avec sa ville natale, son état et son pays. La poésie qu’il a écrite reflète fortement ces luttes, et « Autumn Begins in Martins Ferry, Ohio » capture un moment du côté négatif.