L’automne commence à Martins Ferry, Ohio

Comme beaucoup de poèmes de James Wright, « L’automne commence à Martins Ferry, Ohio » est un récit autobiographique d’un événement survenu dans la ville natale de Wright, dans le sud-est de l’Ohio. Il a été publié dans la collection 1963 La branche ne se cassera pas, un livre qui a marqué un tournant dans le style d’écriture du poète, le faisant passer de modèles formels et rimés à un vers libre plus lyrique. Ce poème met en lumière un sujet récurrent dans l’œuvre de Wright, à savoir la vie pénible et pitoyable de nombreux travailleurs américains qui ont lutté pendant la Grande Dépression des années 1930 et dont les descendants luttent encore aujourd’hui.

Le décor de « Autumn Begins » est un match de football typique d’un lycée du vendredi soir avec la plupart des pères des joueurs qui regardent depuis les tribunes. Le narrateur du poème, vraisemblablement Wright lui-même, se concentre davantage sur les hommes que sur le jeu, les décrivant comme de misérables ouvriers d’usine qui boivent trop et ne peuvent que rêver des héros qu’ils ne seront jamais. Leurs femmes sont décrites comme des « poulettes affamées / mourantes d’amour », essentiellement un commentaire sur les maris eux-mêmes qui sont incapables ou indifférents à l’intimité. La brève mention des garçons jouant au football est aussi une réflexion sur les pères. En regardant le jeu violent, les hommes s’imaginent qu’eux aussi sont virils et forts, mais pendant ce temps, ils doivent vivre leur vie imaginaire à travers la vie de leurs jeunes fils.

Ce poème est à la fois une représentation de la manière dont un environnement social épuisé peut également diminuer le moral des gens et une illustration de la crudité et de la violence que les Américains en sont venus à considérer comme acceptables et normales. Tout au long de sa vie, James Wright a connu des relations amour-haine avec sa ville natale, son État et son pays. La poésie qu’il a écrite reflète fortement ces luttes, et « L’automne commence à Martins Ferry, Ohio » capture un moment du côté négatif.