Les gènes sont activés et désactivés tout au long de notre vie, souvent en fonction de facteurs environnementaux. Certains gènes codent pour
Les gènes sont activés et désactivés tout au long de notre vie, souvent en fonction de facteurs environnementaux. Certains gènes codent pour des protéines, mais beaucoup sont simplement des commutateurs dictant quand un autre gène sera actif. Un bon exemple de ceci est l’asthme entraîné par une variété de gènes dans différentes combinaisons, tous dépendants d’un stimulus environnemental. La maladie de Huntington est un exemple d’anomalie génétique qui n’apparaît que tard dans la vie.
Chaque cellule contient un ensemble complet de gènes. Ceci est évident dans la croissance d’un œuf fécondé. Il se transforme en une goutte puis se différencie. Il n’y a pas de contrôle central. Chaque cellule sait indépendamment où elle doit aller, ce qu’elle doit devenir. Des gènes de développement spécialisés s’activent et se désactivent à chaque étape, répétant souvent les processus de nos ancêtres évolutifs. Le fait que nous soyons auto-assemblés à partir d’une seule cellule est peut-être l’exploit le plus remarquable de la génétique.
Dans un certain sens, les cellules du corps agissent comme une colonie de fourmis ou d’abeilles. Chacun a un rôle spécialisé et chacun peut se sacrifier pour le bien des autres, mais pas toujours. Dans le cancer, les cellules ont mal tourné et il existe des gènes suppresseurs de tumeurs pour les soigner. L’un est le gène P.53 bien connu. Cependant, il peut aussi devenir muté et entraîner des résultats cancéreux inefficaces et virulents.
Les gènes peuvent être imprimés à partir de leur source, paternelle ou maternelle. Les gènes paternels et maternels peuvent avoir des rôles distincts. Certaines zones du développement cérébral proviennent des gènes du père, d’autres de ceux de la mère. Ce n’est pas un mélange égal ou aléatoire. Tout comme le sexe physique est déterminé par les gènes, de nombreuses attitudes sont compatibles avec ce sexe. Les filles aiment les poupées et les garçons aiment les camions, pas seulement à cause de leur éducation, mais parce que c’est dans leurs gènes
Les gènes affectent la personnalité et le comportement de deux manières : la production de dopamine et de sérotonine et leurs récepteurs. Une pénurie extrême de dopamine provoque la maladie de Parkinson, une surabondance extrême, la schizophrénie. La dopamine est importante pour ressentir du plaisir. De nombreuses drogues addictives augmentent les niveaux de dopamine. Les personnes ayant moins de récepteurs de la dopamine prennent plus de risques. Ils ont besoin de plus de stimulation pour ressentir du plaisir et ainsi avoir des personnalités plus aventureuses. La sérotonine est une substance chimique cérébrale similaire qui, lorsqu’elle est très faible, peut conduire à l’impulsivité et lorsqu’elle est très élevée, au TOC. L’augmentation des niveaux de sérotonine conduit à une réponse de plaisir. Une façon d’augmenter la sérotonine est d’augmenter les niveaux d’insuline, donc manger un sac de biscuits aux pépites de chocolat peut faire l’affaire.
Le domaine le plus controversé de la génétique est peut-être sa relation avec l’intelligence. La question est d’autant plus problématique que personne ne peut vraiment définir l’intelligence. Le QI est un indicateur notoirement déficient. Mais la discussion persiste particulièrement en ce qui concerne la race alors voici le point de vue de l’auteur. Quelle que soit la mesure du QI, il est héritable à 50 %. Le reste est dû à l’environnement, y compris le temps passé dans l’utérus, le temps à la maison, le temps à l’école et avec les pairs. Les Noirs obtiennent des résultats inférieurs aux tests de QI que les Blancs, mais conclure que cela est dû aux gènes est fallacieux. Il n’y a aucune preuve montrant que la différence est due à l’héritabilité et en fait, les Noirs élevés parmi les Blancs réussissent aussi bien que les Blancs aux tests de QI.
S’attaquant à une autre controverse, Ridley cite des études indiquant que l’orientation sexuelle est due à 50% aux gènes. Un enfant de sexe masculin est beaucoup plus susceptible d’être homosexuel si le frère de la mère l’est. Un autre facteur chez les hommes selon Ridley est l’ordre de naissance. Plus il y a de frères aînés, plus il est probable qu’un enfant soit homosexuel. Cela est probablement dû aux antigènes produits par trois gènes sur le chromosome Y. Seuls les mâles ont le chromosome Y. Ces trois gènes sont similaires à celui qui code une protéine essentielle pour masculiniser le cerveau. La mère peut développer une réponse immunitaire aux antigènes augmentant avec chaque enfant mâle successif. Les gènes responsables du développement génital ne sont pas affectés.
Dans quelle mesure notre comportement est-il câblé ? Qu’est-ce qui est appris et soumis au libre choix et qu’est-ce qui est dû à l’instinct ? La langue fournit un bon exemple de la façon dont les deux facteurs sont en jeu. Nous apprenons des langues, des centaines de langues différentes, mais leur grammaire est remarquablement similaire. Les gens, en particulier dans l’enfance, ont un instinct pour la grammaire, une capacité inhérente à organiser les mots de manière significative. Cette capacité diminue après l’enfance, ce qui rend l’apprentissage des langues secondes plus difficile.
Qui est responsable : les gènes, le corps ou l’esprit ? En fait, c’est le chaos car chacun impacte l’autre. Les gènes prédisposent notre comportement, mais les facteurs environnementaux activent les gènes. Prenez le stress qui provoque la production de l’hormone cortisol. L’esprit devient anxieux, par exemple à cause d’un examen imminent, ce qui amène le corps à libérer l’hormone cortisol. Le cortisol active de nombreux gènes dans les cellules avec des récepteurs. Certains de ces gènes affaiblissent le système immunitaire, nous rendant plus vulnérables aux infections. Le sentiment de stress peut dépendre de nos perspectives, mais la libération de cortisol est une réponse involontaire de l’organisme. La libération constante de cortisol peut entraîner une maladie cardiaque. Ceux qui manquent de contrôle sur leur vie en étant au bas de la hiérarchie économique souffrent plus de maladies cardiaques que ceux qui se trouvent au sommet.
Avons-nous le libre arbitre ? L’auteur pense que les gènes nous prédisposent à des comportements, mais nous sommes toujours libres de faire des choix. Si un gène nous donne une envie malsaine de sucreries, nous pouvons toujours choisir de la surmonter, peut-être avec l’aide d’un autre gène qui nous donne envie de bien paraître ou de profiter d’une bonne santé. Ridley attaque ceux qui remplacent le déterminisme génétique par le déterminisme social. Il souligne la croyance selon laquelle les enfants deviennent des agresseurs d’enfants parce qu’ils ont été maltraités. Ridley dit qu’aucune des études soutenant cela n’a contrôlé les influences génétiques, que l’enfant d’un agresseur aurait la même disposition génétique pour être un agresseur. Il cite des études comparant les résultats disparates des enfants biologiques et adoptés des agresseurs pour faire valoir son point de vue.
Les aliments génétiquement modifiés sont devenus très controversés malgré de nombreux avantages. C’est en partie pour les pratiques agricoles que certaines modifications encouragent, comme l’utilisation accrue de pesticides. D’un autre côté, une productivité et une nutrition accrues peuvent sauver de nombreuses vies, en particulier dans les pays en développement. Les animaux modifiés tels que les souris chimériques facilitent le test des gènes humains pour découvrir comment ils fonctionnent. Cela peut conduire à de nouveaux traitements de la maladie qui peuvent être assez traditionnels, tels qu’un régime alimentaire modifié.
Souhaitez-vous subir un test de dépistage d’une maladie incurable? Les patients de Huntington sont confrontés à ce choix et bientôt les patients d’Alzheimer le pourront aussi. Le dépistage génétique est également une question controversée en raison de l’utilisation potentiellement inappropriée de l’information par les compagnies d’assurance et les employeurs.
L’eugénisme a pris de l’ampleur au début du XXe siècle. Les États-Unis et de nombreux pays européens ont stérilisé les « faibles d’esprit ». L’idée a été approuvée par d’éminents politiciens et des membres de la communauté scientifique. La Suède en a stérilisé 60 000. L’Allemagne a stérilisé 400 000 de ses patients psychiatriques. Il en a ensuite assassiné 70 000 pour fournir des lits aux soldats blessés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le scénario allemand a servi à réveiller le reste du monde à la fin du jeu de l’eugénisme. Les gens étaient considérés comme du bétail. Il n’y a pas d’exemple plus effroyable d’abus de la science.
Si ces sujets retiennent votre intérêt, cela vaudrait la peine de lire le livre. Ridley réduit au minimum les éléments techniques et a un style engageant. Il expose également son propre point de vue sur certaines questions controversées, ce qui vous encourage à réfléchir à ce que vous ressentez.