L’Autobiographie d’un ex-homme de couleur a été publiée pour la première fois de manière anonyme en 1912, ce qui en fait une authentique autobiographie. Il s’agit en fait d’une œuvre fictive de James Weldon Johnson, écrivain, musicien et activiste. Le roman fut de nouveau publié en 1927 sous le nom de l’auteur. Bien que le narrateur anonyme, l’ancien homme de couleur, partage certaines caractéristiques avec Johnson, il n’est pas représentatif de la vie de l’auteur. Le roman reste l’une des œuvres les plus influentes de Johnson.
Le narrateur commence son histoire pendant son enfance avec sa mère et les visites occasionnelles d’un gentleman blanc en Géorgie. Pour des raisons qui lui sont inconnues jusqu’à des années plus tard, sa mère les emmène dans le Connecticut où il mène une existence confortable, allant à l’école et lisant et jouant de la musique pendant son temps libre. À l’école, le garçon excelle dans ses études mais n’a pas beaucoup d’amis à part son meilleur ami « Red », surnommé à cause de ses cheveux roux. Un jour fatidique à l’école, le directeur entre dans sa classe et demande aux élèves blancs de se lever. Lorsque le narrateur se lève, le directeur lui dit de s’asseoir et de se lever lorsque les étudiants noirs y sont invités. Le narrateur est choqué de réaliser qu’il est en partie noir, même si d’autres étudiants ont déclaré qu’ils le savaient déjà. Cela rend plus difficile pour lui de se faire des amis, car il ne sait plus avec qui il devrait s’associer. « Red » reste son meilleur ami, indifférent à la race.
Même si sa mère confirme la métisse du narrateur, elle ne mentionne pas qui est son père jusqu’à ce que celui-ci leur rende visite dans le Connecticut quelques années plus tard. Il est le même gentleman visiteur de l’enfance du garçon en Géorgie. Le garçon apprend que même si son père aimait sa mère, il a choisi d’épouser une femme blanche, se sentant contraint par les pressions sociales de l’époque. Le garçon ne revoit son père qu’une seule fois au cours de sa vie.
Alors que le garçon est au lycée, sa mère tombe malade et meurt. Parce que ses fonds universitaires sont utilisés pour payer ses frais médicaux, il décide d’aller à l’université abordable d’Atlanta. Il espère également y découvrir la culture noire du Sud. Le lendemain de son arrivée, ses économies universitaires sont volées et, par honte, le jeune homme part pour Jacksonville, en Floride, où il peut dépenser ses derniers dollars et trouver un emploi. Il reste trois ans à Jacksonville comme rouleur de cigares et apprécie son séjour là-bas. Il est sur le point de s’installer et de se marier lorsque l’usine ferme ses portes et il suit quelques collègues à New York pour trouver du travail.
Le narrateur est initié aux maisons de jeux et aux clubs de musique dès son arrivée et devient immédiatement accro aux deux. Il perd presque tout son argent à cause du jeu lorsqu’il y renonce et obtient un emploi de pianiste dans le club qu’il fréquente. C’est dans ce club qu’il entend pour la première fois le ragtime et décide par la suite de se consacrer à cette musique noire originale.
Lorsqu’un meurtre survient dans le club dans lequel il travaille et que le jeune homme craint d’être assassiné à son tour, il s’enfuit et est sauvé par l’un des riches clients blancs du club lorsqu’il demande au narrateur de l’accompagner en Europe où il pourra jouer. piano lors des fêtes patronales. Ils partent aussitôt pour l’Europe et y restent plusieurs années, devenant de bons amis. Lorsque, lors d’une fête remplie de musiciens, le narrateur retrouve l’inspiration de jouer et de populariser le ragtime, faisant ainsi la fierté de la race noire, il dit à son riche ami qu’il a besoin de vivre cette vie de confort pour réaliser ses rêves.
Lorsque l’homme arrive dans le Sud, il écoute de nombreux sermons et spirituals dans l’église, développant ainsi le matériel pour ses futures compositions de chansons. Alors qu’il s’apprête à écrire, il assiste à l’incendie public d’un homme noir. À ce stade, il abandonne immédiatement son rêve d’apporter la gloire à sa race en écrivant et en jouant de la musique noire. Il s’installe à New York où il change de nom et d’apparence et passe le reste de sa vie comme un homme blanc aisé, avec une femme et deux enfants. À la fin du roman, le narrateur reconnaît la décision difficile qu’il a prise. S’il ne regrette pas son choix, il admet également avoir abandonné les ambitions de sa vie et une grande partie de son héritage pour devenir « un homme blanc qui a réussi et qui a gagné un peu d’argent ».