Le livre s’ouvre sur une série de lettres entre Will Somers – le « fou » de la cour d’Henri VIII – et Catherine Knollys. Les deux se connaissent apparemment bien et Will annonce à Catherine qu’elle est l’enfant illégitime d’Henri VIII. Catherine est en colère et nie que ce soit vrai. Will rétorque que Catherine est « préjudiciable et stupide ». Bien qu’elle dise qu’elle ne veut pas du journal, Will l’envoie quand même.
Le journal commence par l’aveu d’Henry que quelqu’un lui avait demandé de détailler ses premiers souvenirs. Il réfléchit et se perd bientôt dans l’histoire de sa vie. Il se souvient avoir été fait chevalier à l’âge de trois ans, ce qui était la tentative de son père de s’assurer que la famille a une forte emprise sur le trône. Henry sait que son frère aîné, Arthur, régnera un jour alors que lui-même sera probablement relégué à un poste religieux. Mais Arthur meurt et Henry devient l’héritier du trône. Henry est bientôt fiancé à Katherine, la veuve d’Arthur, qui a juré que son mariage avec Arthur n’a jamais été consommé. Bien que le père d’Henry jure que le mariage n’aura jamais lieu, Henry épouse Katherine peu après la mort de son père. Le couple a une fille qui survit à la petite enfance, et Henry devient rapidement amoureux d’une autre femme, ce qui incite ses tentatives pour faire annuler son mariage avec Katherine au motif qu’elle était – dans tous les sens du terme – la femme de son frère. C’est six ans avant que cela se produise et Henry se remarie immédiatement.
Au cours de sa vie, il se marie six fois. Son mariage final, avec Katherine Parr, reste intact à sa mort, bien qu’Henry fasse une référence voilée qu’il ne pouvait pas tenir Katherine. Henry a également plusieurs enfants, dont un fils illégitime nommé Henry Fitzroy qui meurt dans sa jeunesse et un fils légitime, Edward, de sa bien-aimée Jane. Jane meurt peu après l’accouchement et Henry la pleure toujours.
De ses femmes, Anne le trouble le plus et il en vient à croire qu’elle est une sorcière. Lorsque Henry – toujours robuste et en bonne santé – développe une plaie à la jambe qui le laisse paralysé par la douleur et incapable de fonctionner pendant des mois, il en vient à croire que c’est la faute d’Anne. Lorsque sa première femme (qui vit maintenant comme princesse douairière) tombe d’une étrange maladie et meurt, et que deux de ses enfants tombent étrangement malades en même temps qu’il combat l’ulcère de sa jambe, Henry en vient à croire qu’Anne les empoisonne tous. Elle est bientôt décapitée pour trahison.
Henry lui-même tombe malade d’une maladie qui l’empêche de dissiper les fluides. Il est noté par le bouffon d’Henry, Will, qu’Henry est tombé en panne de lucidité au cours de ses derniers mois et était en si mauvaise santé qu’il a dû être placé au lit avec une écharpe spéciale.