L’autobiographie de Miss Jane Pittman Résumé et guide d’étude Description

Publié en 1973, The Autobiography of Miss Jane Pittman suit la tradition du récit des esclaves du Sud profond et relate les expériences du personnage principal au cours de près d’un siècle de vie. Avec son portrait intime et révélateur de la vie des Noirs de l’esclavage au mouvement des droits civiques, le roman a reçu de nombreuses distinctions et a été transformé en une série télévisée populaire mettant en vedette Cicely Tyson dans le rôle de Miss Jane Pittman.

Avant l’ouverture de la première section, ou livre, du roman, il y a une introduction du « éditeur », un enseignant qui a tenté de convaincre Jane Pittman de lui raconter son histoire. Enfin, en 1962, la vieille femme s’ouvre enfin à lui et, avec l’aide de plusieurs amis qui aident à combler les vides laissés par les défauts de mémoire, elle se remémore les différents événements de son passé.

Née comme une esclave nommée Ticey, Jane passe ses premières années sans ses parents, travaillant dans la Grande Maison sur une plantation de Louisiane. Alors que la guerre civile touche à sa fin, la jeune fille rencontre un soldat de l’Union qui l’informe qu’elle gagnera bientôt sa liberté. Il lui offre le nouveau nom de Jane Brown, qu’elle refuse d’abandonner même lorsque ses propriétaires insistent, avec force, pour qu’elle conserve son prénom, « Ticey ». Pour sa désobéissance, Jane est exilée aux champs.

Après leur émancipation, Jane et les autres anciens esclaves quittent la plantation, dirigés par une femme nommée Big Laura. Le groupe est découvert par un groupe de « chasseurs » blancs et tout le monde est massacré à l’exception de Jane et d’un jeune garçon nommé Ned. Les deux continuent leur voyage vers l’Ohio seuls, fixés sur l’objectif de Jane d’atteindre l’état d’origine du soldat de l’Union qui avait donné son nom à Jane. Après quelques semaines de voyage et des assurances de plusieurs personnes que l’Ohio est hors de leur portée, Jane et Ned se retrouvent sous la garde de Job, un pauvre homme blanc qui leur offre un abri et les emmène dans une plantation voisine pour leur sécurité. M. Bone, le propriétaire de la plantation, fait travailler Jane à un salaire réduit et met de côté une partie pour l’éducation de Ned. Jane et Ned emménagent dans une cabane et, après un court instant, Jane voit son salaire augmenter pour refléter sa charge de travail.

Le travail du couple sur la plantation prend finalement fin lorsque le propriétaire d’origine, le colonel Dye, rachète sa propriété et rétablit la plupart des pratiques ségrégationnistes violentes de la vie esclavagiste. En conséquence, il y a un exode vers le nord des Noirs qui souhaitent échapper à l’évolution de la situation. Ned, maintenant adolescent, commence à aider à organiser la transition, au grand dam des propriétaires terriens blancs. Avec le Ku Klux Klan menaçant sa vie, Ned se sépare à contrecœur de Jane, qui refuse de partir, et se rend au Kansas, où il reçoit une éducation et s’enrôle bientôt dans l’armée.

Il ne faut pas longtemps avant que Jane trouve un mari dans un homme nommé Joe Pittman. Les deux quittent la plantation et s’installent près de la frontière du Texas, où Joe trouve un emploi comme casseur de chevaux dans un ranch. Au bout d’un certain temps, Jane s’inquiète du fait que Joe, qui vieillit, devienne inapte à travailler avec des chevaux. Hantée par les rêves de son renversement, suivis de l’émergence d’un nouvel étalon noir qui ressemble à l’animal de ses cauchemars, Jane fait de son mieux pour convaincre Joe de reculer, allant même jusqu’à demander conseil à une femme hoodoo locale. Dans un effort pour sauver son mari, Jane laisse intentionnellement l’étalon s’échapper du corral. Malgré ses meilleures intentions, Joe est tué par le cheval dans l’effort de récupération. Jane part finalement et s’installe dans une autre partie de la Louisiane.

Ned retourne auprès de Jane avec une femme et trois enfants. Il s’installe et ouvre une école pour éduquer les noirs. Les leçons de Ned sur la politique et les droits civiques mettent en colère les Blancs locaux, qui embauchent un associé cajun de Jane nommé Albert Cluveau pour le tuer. Lorsque Cluveau accomplit cet acte, Jane dit à l’homme qu’il mourra d’une mort misérable, une prédiction qui se réalisera plus tard.

Jane trouve son chemin vers une plantation appartenant à Robert Samson. La liaison de Robert avec une femme noire lui a laissé un fils nommé Timmy, une situation qui cause des problèmes au sein de la famille de l’homme, en particulier avec sa femme et son autre fils (blanc), Tee Bob. Timmy, qui ressemble plus à son père par son apparence et ses manières que Tee Bob, est finalement banni de la plantation pour son esprit rebelle.

Après quelques années, Tee Bob tombe amoureux de Mary Agnes LeFarbre, une enseignante de créole. Son amour interdit pour la femme métisse l’amène à demander secrètement sa main en mariage contre l’avis de sa famille et de ses amis. Après l’avoir rejeté, Tee Bob se suicide. Le parrain de Tee Bob étouffe la fureur de ceux qui demandent le sang de Mary Agnes, reconnaissant qu’eux et leur système de ségrégation sont à blâmer pour la fin amère et frustrée de Tee Bob.

Dans le dernier livre du roman, Jane raconte l’histoire de Jimmy Aaron, un garçon qui, selon tout le monde, les conduira au salut. Après avoir passé de nombreuses années au-delà des limites de la plantation, il revient, éduqué dans les voies du mouvement des droits civiques et prêt à protester. Jimmy Aaron est abattu avant qu’il ne puisse mener l’accusation au palais de justice. Jane, avec l’aide d’un autre jeune homme, défend la cause de Jimmy Aaron et mène la marche à sa place.