King est une combinaison de nombreuses influences tout au long de sa vie, il commence par parler de son enfance dans le sud ségrégué, où son père était prédicateur dans l’église locale. Martin Luther King, Sr. était du genre à se moquer de tout le monde, ce qui était difficile pour un homme noir dans le sud de la ségrégation. Sa mère, Alberta Williams, qu’il décrit comme étant plus une âme douce dont une grande partie de sa patience viendrait. En tant que fils du pasteur, il avait une sorte de statut particulier au sein de la communauté locale. Il décrit sa première expérience avec le racisme à l’âge de six ans lorsque son ami blanc lui a dit que son père (le garçon blanc) ne les laisserait plus être amis parce qu’il était noir. Au fur et à mesure que le livre avance, King discute de son éducation et de la façon dont les travaux de différents érudits et philosophes ont eu sur sa vision du monde, que ce soit Reinhold Niebuhr, Karl Marx ou Mahatma Gandhi.
King a discuté de la rencontre avec sa future épouse, du mariage et de la décision difficile de retourner dans le Sud séparé. King prendrait le ministère à l’église baptiste de l’avenue Dexter, et à partir de là, il construirait une base d’activistes. Il a encouragé ses membres à s’inscrire pour voter et à adhérer à la NAACP. Lorsque la désormais célèbre Rosa Parks a refusé de se lever de son siège, elle a lancé un mouvement. Le Montgomery Bus Boycott n’a même pas commencé comme un mouvement pour mettre fin à la ségrégation des bus, juste comme un mouvement pour un traitement plus équitable. Ce n’est que la réaction scandaleuse de ceux au pouvoir soutenus par la majorité de la communauté blanche qui a poussé le mouvement à aller plus loin. Le boycott des bus de Montgomery était une forme de protestation non-violente inspirée du Mahatma Gandhi et de la doctrine chrétienne.
« Au fil des jours, cependant, l’inspiration du Mahatma Gandhi a commencé à exercer son influence. sa lutte pour la liberté. Environ une semaine après le début de la manifestation, une femme blanche qui comprenait et sympathisait avec les efforts des nègres a écrit une lettre au rédacteur en chef du Montgomery Advertiser comparant la manifestation des bus avec le mouvement gandhien en Inde. Mlle Juliette Morgan, sensible et frêle, n’a pas survécu longtemps au rejet et à la condamnation de la communauté blanche, mais bien avant sa mort à l’été 1957, le nom de Mahatma Gandhi était bien connu à Montgomery. Des gens qui n’avaient jamais entendu parler de la petite sainte brune de l’Inde disaient maintenant son nom avec un air familier. La résistance non-violente était devenue la technique du mouvement, tandis que l’amour était l’idéal régulateur. En d’autres termes, le Christ a fourni l’esprit et la motivation tandis que Gandhi a fourni la méthode. » p.67
Après la victoire à Montgomery, King est devenu internationalement célèbre. C’était à la fois une bénédiction et une malédiction. Une bénédiction dans la façon dont il était désormais capable de transmettre son message à un public beaucoup plus large, mais une malédiction dans la façon dont cela lui a fixé des normes impossibles à respecter dans ses luttes futures. King parcourrait le monde pour finalement se rendre en Inde, la patrie de son idole. Il était très content de ce qu’il a vu quand il est arrivé là-bas.
« Ce soir-là, nous avons dîné avec le Premier ministre Nehru ; avec nous en tant qu’invité était Lady Mountbatten, l’épouse de Lord Mountbatten, qui était vice-roi de l’Inde lors de son indépendance. Ils étaient des amis durables uniquement parce que Gandhi a suivi la voie de l’amour et la non-violence. Le lendemain de la non-violence est la création de la communauté bien-aimée, de sorte que lorsque la bataille est terminée, une nouvelle relation naît entre l’opprimé et l’oppresseur. p.125
À la maison, les choses s’échauffaient, alors que les années cinquante, qui avaient vu des développements très positifs tels que le boycott des bus de Montgomery et Brown v. Board of Education, avançaient dans les années soixante, les choses allaient commencer à aller beaucoup plus vite. De plus, 1960 était une année d’élection présidentielle, avec deux candidats, John F. Kennedy et Richard M. Nixon, qui tentaient d’occuper le poste le plus élevé du pays.
« Avec M. Kennedy, après avoir examiné son dossier de vote, j’ai senti à certains moments qu’il était tellement préoccupé par le fait d’être président des États-Unis qu’il compromettrait les principes de base pour devenir président. Mais je devais regarder autre chose au-delà de l’homme – les gens qui l’entouraient – et j’ai senti que Kennedy était entouré de gens meilleurs. C’est sur cette base que j’ai pensé que Kennedy ferait le meilleur président.
Je ne suis jamais sorti avec une approbation. Mon père l’a fait, mais je n’en ai jamais fait. J’ai pris cette position afin de maintenir une posture non partisane, que j’ai suivie tout au long afin de pouvoir regarder objectivement les deux parties à tout moment. Comme je le lui ai toujours dit, je ne pouvais pas, et je n’ai jamais changé cela même après qu’il ait passé l’appel lors de mon arrestation. J’ai fait une déclaration de remerciements et j’ai exprimé ma gratitude pour l’appel, mais dans la déclaration, j’ai clairement indiqué que je n’appuyais aucun candidat et que cela ne devait pas être interprété comme une approbation.
J’ai dû conclure que les faits alors connus au sujet de Kennedy n’étaient pas suffisants pour porter un jugement sans réserve en sa faveur. J’ai l’impression que, comme tout homme, il a beaucoup grandi. Après qu’il soit devenu président, je pensais que nous avions vu des Kennedy – un Kennedy des deux premières années et un autre Kennedy émergeant en 1963. Il s’apprêtait à rejeter les considérations politiques et à voir les vrais problèmes moraux. Si le président Kennedy avait vécu, je l’aurais probablement soutenu en 1964. Mais, à cette époque, j’ai conclu qu’il y avait quelque chose à désirer chez les deux candidats. » p.150
Alors que les batailles faisaient rage, ils se sont déplacés vers un nouveau front plus dangereux, Birmingham, c’est ici qu’une grande partie des images célèbres de chiens et de personnes attaquées avec des tuyaux d’eau à haute pression ont été capturées. Dans ce combat, King serait emprisonné et en prison, il avait été critiqué par une lettre écrite par un groupe de membres du clergé blanc. King a répondu avec sa célèbre « Lettre de la prison de Birmingham ».
« D’abord, je dois avouer qu’au cours des dernières années, j’ai été gravement déçu par le blanc modéré. , mais le modéré blanc, qui est plus voué à « l’ordre » qu’à la justice ; qui préfère la paix négative qui est l’absence de tension à une paix positive qui est la présence de la justice, qui dit constamment : « Je suis d’accord avec vous en le but que tu cherches, mais je ne suis pas d’accord avec tes méthodes d’action directe » ; qui croit paternaliste qu’il peut fixer le calendrier de la liberté d’un autre homme ; qui vit d’une conception mythique du temps et qui conseille constamment au nègre d’attendre un » saison plus convenable. Une compréhension superficielle de la part des personnes de bonne volonté est plus frustrante qu’une incompréhension absolue de la part de personnes de mauvaise volonté. Une acceptation tiède est beaucoup plus déconcertante qu’un rejet pur et simple. » p.195
« Vous dites que notre activité à Birmingham est extrême. Au début, j’étais plutôt déçu que mes collègues du clergé voient mes efforts non violents comme ceux d’un extrémiste. J’ai commencé à penser au fait que je me trouvais au milieu de deux forces opposées dans L’un est une force de complaisance, composée en partie de Noirs qui, à la suite de longues années d’oppression, sont tellement vidés de leur respect de soi et du sentiment de « quelqu’un » qu’ils se sont adaptés à la ségrégation ; et en partie de quelques nègres de la classe moyenne qui, en raison d’une certaine sécurité académique et économique et parce qu’ils profitent en quelque sorte de la ségrégation, sont devenus insensibles aux problèmes des masses. L’autre force est celle de l’amertume et de la haine, et il est dangereusement proche de prôner la violence. Elle s’exprime dans les différents groupes de mouvements nationalistes noirs qui se multiplient à travers le pays, le plus important et le plus connu étant le mouvement musulman d’Elijah Muhammed. Sur l’existence continue de la discrimination raciale, ce mouvement est composé de personnes qui ont perdu foi en l’Amérique, qui ont absolument répudié le christianisme, et qui ont conclu que l’homme blanc est un « diable » incorrigible. » p.196-7
Au fur et à mesure que son travail continuait, les choses ont commencé à changer. Le principal rival de King en tant que principal leader de la lutte pour les droits civiques, Malcolm X, devenait de plus en plus populaire. La principale différence entre les deux hommes était que Malcolm X était un défenseur de la résistance violente. À certains égards, il a aidé King, car il représentait l’alternative au message de King. Cependant, en tant que partisan de la violence, il l’a attirée en nature et a autrement aliéné les membres de la communauté blanche qui auraient pu autrement être sympathiques.
« Malcolm X s’est fait connaître en tant que personnalité publique en partie à la suite d’un documentaire télévisé intitulé ‘The Hate That Hate Produced’. Ce titre indique clairement la nature de la vie et de la mort de Malcolm. Il était clairement le produit de la haine et de la violence investies dans l’existence dévastée des Noirs dans cette nation. Lui, comme beaucoup d’entre nous, a été victime du désespoir qui découle inévitablement des conditions d’oppression, de pauvreté et d’injustice qui engloutissent les masses de notre race. Mais dans sa jeunesse, il n’y avait aucun espoir de prêcher, d’enseigner ou de mouvements de non-violence. Il était trop jeune pour le mouvement Garvey, trop pauvre pour être un communiste – car les communistes orientaient leur travail vers les intellectuels et les travailleurs noirs sans se rendre compte que les masses de nègres n’avaient aucun lien avec l’un ou l’autre – et pourtant il possédait une intelligence et une motivation indigènes qui exigeaient un débouché et des moyens d’expression. la pègre, mais cela n’a pas rempli la quête de sens qui saisit les jeunes esprits. C’était un témoignage de la profondeur et de l’intégrité du personnel de Malcolm qu’il n’est pas devenu un tsar de la pègre, mais s’est tourné encore et encore t o la religion pour le sens et le destin. Malcolm était encore en train de tourner et de grandir au moment de son assassinat insensé. » p.267
Au fil du temps, la montée du nationalisme noir, qui était odieux pour King, devenait de plus en plus forte. Même si le mouvement des droits civiques avait obtenu un succès incroyable, le Civil Rights Act en 1964 avait été adopté et brisait le mur de la ségrégation légalisée, certains se sentaient insatisfaits. Selon King, le mouvement du «pouvoir noir» essayait de défaire ce qu’il avait réalisé. King a commencé à envisager une « campagne des pauvres » qui utiliserait la stratégie du Mouvement des droits civiques pour parvenir à la justice économique pour tous les citoyens de toutes les races. On ne sait pas à quel point il aurait réussi, car c’est là que son histoire se termine prématurément.