L’autobiographie de Mark Twain est aussi célèbre pour ses qualités romanesques que pour son style d’écriture vif. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’œuvre – qui existe en trois versions distinctes et concurrentes – a vécu pendant des générations et suscité de nombreux débats. Cette entrée étudie la version de 1959, éditée et arrangée par Charles Neider et disponible en livre de poche chez Perennial Classics
L’autobiographie de Twain a été initialement publiée en 1924 (quatorze ans après la mort de Twain) par Albert Bigelow Paine à New York. Il a été publié en deux volumes sous Autobiographie de Mark Twain. Samuel Langhorne Clemens, l’homologue réel du pseudonyme de Mark Twain, préparait des notes pour son autobiographie depuis près de quarante ans, et elles ont abouti à une série de conversations dictées à Paine de 1906 à la mort de Twain en 1910. Twain avait de nobles intentions. quand il a commencé à écrire des notes autobiographiques dans les années 1870. Il s’attendait à ce que son autobiographie vive pour toujours, et dans cet esprit, il a indiqué que certaines parties de ses mémoires seraient libérées de son domaine à des moments précis dans un avenir lointain.
L’autobiographie de Mark Twain couvre les années de 1835 à 1910, une riche période de l’histoire des États-Unis. Grâce à l’esprit et à la sagesse caractéristiques de Twain, les lecteurs acquièrent une perspective unique sur la guerre de Sécession, l’esclavage et les relations raciales, la colonisation de l’Ouest américain, les voyages dans le monde au XIXe et au début du XXe siècle, et des faits littéraires et historiques notables. Avec des œuvres populaires comme Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn, Twain était considéré comme un maître conteur à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, et les lecteurs attendaient avec impatience ses mémoires. Les lecteurs ont donc été profondément déçus lorsque la première version de l’autobiographie de Twain a été publiée en 1924 sous la forme d’une masse de notes biographiques incomplètes et d’observations qui manquaient d’organisation. Les versions ultérieures ont tenté de corriger ce problème en supprimant les sections gênantes ou en ajoutant ou en réorganisant d’autres sections si nécessaire. Aucun des éditeurs n’a choisi d’inclure le tapuscrit complet de Twain dans l’ordre dans lequel Twain l’avait prévu.