L’autobiographie de Benjamin Franklin est un plan pour l’Américain prototype, relatant la vie de Benjamin Franklin en tant qu’imprimeur, diplomate, homme d’État, patriote, scientifique, inventeur et écrivain. Publiée à titre posthume sous diverses formes sur plusieurs années, d’abord en français puis en anglais, l’autobiographie de Franklin est une œuvre littéraire digne de l’épopée du père fondateur des États-Unis. Franklin voulait à l’origine que le document de sa vie et de ses œuvres soit à l’usage et au plaisir exclusifs de son fils, William. La première partie, écrite en 1771, s’adresse à son enfant aîné, mais les parties 2 à 4, écrites en 1784, 1788 et 1790, reflètent l’espoir de son sujet que le livre trouverait un public plus large, pour le bien de l’humanité. Franklin écrit,
Ayant émergé de la pauvreté et de l’obscurité dans lesquelles je suis né et j’ai grandi, à un état d’abondance et à un certain degré de réputation dans le monde, et étant allé si loin dans la vie avec une part considérable de félicité, les moyens propices I utilisé, qui avec la bénédiction de Dieu si bien réussi, ma postérité peut aimer savoir, car ils peuvent trouver certains d’entre eux appropriés à leurs propres situations, et donc dignes d’être imités.
Autant un récit historique de l’Amérique du XVIIIe siècle qu’un guide pour être vertueux, L’autobiographie de Benjamin Franklin suit la tradition des « livres de conduite » rendus populaires par les hommes d’État, les soldats et les nobles avant Franklin. Son style d’écriture simple et pragmatique révèle beaucoup de choses sur l’homme qui admet volontiers « que si cela était offert à mon choix, je n’aurais aucune objection à une répétition de la même vie depuis son début ». Une grande partie du contentement de Franklin dans la vie réside dans ses efforts pour atteindre la perfection morale. Son père a planté la graine de cet objectif au début de la vie de l’auteur; il a abordé le projet avec une clarté scientifique plus tard. De son père, Franklin écrit,
Je me souviens bien qu’il était fréquemment visité par des personnes influentes, qui le consultaient pour son opinion sur les affaires de la ville ou de l’église à laquelle il appartenait et montraient beaucoup de respect pour son jugement et ses conseils. Il était aussi beaucoup consulté par des particuliers sur leurs affaires lorsqu’une difficulté survenait, et choisissait fréquemment un arbitre entre les parties en conflit. A sa table, il aimait à avoir aussi souvent qu’il le pouvait un ami ou un voisin raisonnable avec qui converser, et avait toujours soin de commencer quelque sujet de discours ingénieux ou utile, qui pût tendre à améliorer l’esprit de ses enfants. Par ce moyen, il tourna notre attention vers ce qui était bon, juste et prudent dans la conduite de la vie.