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Bien qu’officiellement intitulé une autobiographie, « L’autobiographie d’Alice B. Toklas » est en fait écrite par Gertrude Stein. Le récit est raconté du point de vue à la première personne d’Alice B. Toklas, la compagne de vie de l’auteur. Compte tenu de la relation étroite des deux femmes, il est clair que bien que Stein ait écrit le livre, le point de vue de sa narratrice est sans aucun doute celui d’Alice B. Toklas.
Le premier chapitre du livre, « Avant de venir à Paris », raconte l’enfance d’Alice, née à San Francisco, en Californie, dans une famille aisée. Alice a vécu avec son père et son frère à San Francisco jusqu’au grand incendie de 1906. Peu de temps après, Alice a déménagé à Paris, où elle a rencontré Gertrude Stein lors de son premier jour dans la ville le 8 septembre 1907.
Dans le deuxième chapitre, l’auteur décrit les premières années d’Alice à Paris au sein de l’avant-garde parisienne. Alice a hérité des cercles sociaux de Gertrude Stein, qui comprenait les peintres Pablo Picasso et Henri Matisse, parmi beaucoup d’autres. L’ère du cubisme commençait, et les artistes de ce mouvement étaient des invités constants aux dîners du samedi soir organisés par Stein et Toklas dans leur maison du 27 rue de Fleurus.
Le récit remonte le temps dans les troisième et quatrième chapitres pour raconter l’enfance et l’éducation de Gertrude Stein et ses premières années à Paris. Stein est née à Allegheny, en Pennsylvanie, et a grandi à Oakland, en Californie, après avoir passé les premières années de sa vie en Europe. Elle a terminé ses études au Radcliffe College, puis s’est inscrite à la Johns Hopkins Medical School, mais est partie après deux ans sans diplôme.
Gertrude s’installe ensuite en Europe pour rejoindre son frère Léo, critique d’art et collectionneur. Ils ont déménagé à Paris et ont commencé à collectionner des peintures et des œuvres d’art ensemble, amassant une belle collection d’œuvres, notamment celles de Cézanne, Daumier, Manet et Gauguin, entre autres. Lorsqu’ils commencent à collectionner les œuvres de Matisse, le peintre les rencontre et ils deviennent rapidement amis. À cette époque, Gertrude et Leo ont également rencontré et se sont liés d’amitié avec le peintre Pablo Picasso et ont commencé à acheter ses œuvres. Picasso a terminé son célèbre portrait de Gertrude Stein après plus de quatre-vingt-dix séances.
Le cinquième chapitre, « 1907-1914 », décrit les événements où Alice et Gertrude vivaient ensemble à Paris. Alice avait passé beaucoup de temps à la maison Stein aidant à corriger les épreuves du roman épique de Gertrude, « Trois vies », et ayant « The Making of Americans » de Stein. Alice et Gertrude ont voyagé ensemble fréquemment, passant des étés en Espagne, en Angleterre, à Venise et à Florence. Finalement, Leo Stein a décidé de déménager à Florence, et lui et Gertrude ont divisé l’art qu’ils avaient acheté ensemble, avec Léo prenant les Renoir et Matisse et Gertrude gardant les Cézannes et les Picasso.
Dans le chapitre 6, « La guerre », le récit raconte le déclenchement de la Première Guerre mondiale et son impact sur Gertrude Stein, Alice B. Toklas et la scène de l’art moderne à Paris. Lorsque la guerre a éclaté, Alice et Gertrude restaient à la campagne anglaise avec le Dr Alfred Whitehead et sa famille.Ils sont invités à rester le week-end et restent finalement six semaines, jusqu’à ce qu’ils puissent rentrer à Paris après la bataille de la Marne et la retraite des Allemands.
À l’été 1915, Gertrude et Alice décident de s’éloigner de la guerre et de se rendre à Palma de Majorque sur la suggestion de leur ami William Cook. Ils ne sont allés à Palma que pour y passer quelques semaines, mais ont fini par rester tout l’hiver. De retour à Paris, ils décident de se porter volontaires pour l’American Fund for French Wounded.
Gertrude Stein a écrit à un cousin en Amérique et a obtenu une première automobile Ford qu’elle et Alice utilisaient pour livrer des fournitures aux hôpitaux français. L’armistice entre les Alliés et l’Allemagne a été signé le 11 novembre 1918, mettant fin à la guerre. À ce stade, Alice et Gertrude se rendent en Alsace où les habitants retournent dans leurs maisons en ruine. Après cela, ils sont retournés à Paris.
Dans le dernier chapitre, le récit raconte les événements d’après-guerre, au cours desquels une grande partie de la vieille foule avait disparu. Gertrude Stein et Alice Toklas ont rencontré de nombreux nouveaux artistes et écrivains, dont Ezra Pound, Man Ray, Sherwood Anderson, Robert Coates, Alfred Kreymborg, Kate Buss, Djuna Barnes et Mina Loy. Gertrude s’intéresse aux tableaux d’André Masson, qui tombe sous l’influence des surréalistes.
Alice et Gertrude ont rencontré Ernest Hemingway pour la première fois par l’intermédiaire de Sherwood Anderson quand Hemingway avait vingt-trois ans, et lui et Gertrude Stein sont rapidement devenus amis. Des années plus tard, alors qu’il y avait de l’animosité entre Hemingway et Gertrude Stein, elle l’admirait toujours pour avoir été la première à faire publier son roman « The Making of Americans ».
En raison de l’impossibilité de faire publier les œuvres de Gertrude Stein, Alice Toklas a commencé à envisager de les publier elle-même, ce qui impliquerait de faire imprimer les œuvres puis de les diffuser. Elle a publié un certain nombre de livres de Stein de cette manière, et plus tard un éditeur français a accepté de publier une traduction française de « The Making of Americans ».
Le livre se termine par l’humour ironique de Gertrude Stein concernant le genre du livre. Comme elle avait suggéré à Alice d’écrire sa propre autobiographie, mais cela ne s’est jamais réalisé, Gertrude a décidé d’écrire le livre elle-même. « Et elle l’a fait et c’est tout ».
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