Raymond Briggs, l’écrivain et illustrateur qui a ravi les enfants et inspiré les adultes avec des dessins animés et des livres d’images à succès, est décédé mardi matin à l’âge de 88 ans, a annoncé son éditeur Penguin Random House.
Allant de la magie enchanteresse de The Snowman à une apocalypse dévastatrice dans When the Wind Blows, Briggs a créé une foule de personnages très appréciés, y compris son Fungus le Croquemitaine et sa version curmudgeonly du Père Noël. Une carrière de six décennies lui a valu de nombreuses récompenses, avec des adaptations télévisées faisant de lui un incontournable du visionnement de Noël britannique.
Hilary Delamere, l’agent littéraire de Briggs, a déclaré : « Raymond aimait jouer le grincheux professionnel, mais nous nous souviendrons de lui pour ses histoires d’amour et de perte. Je sais par les nombreuses lettres qu’il a reçues à quel point ses livres et ses animations ont touché le cœur des gens. Il a gardé sa curiosité et son sens de l’émerveillement jusqu’à la fin.
Né en 1934, Briggs est allé au lycée local de Wimbledon. Sa décision de quitter l’école à 15 ans pour aller au Wimbledon Art College a peut-être intrigué son père laitier, mais il ne rêvait pas de devenir Michel-Ange.
« Je n’ai jamais pensé à être un artiste de galerie aux cadres dorés et je n’ai été poussé à la peinture que lorsque je suis allé à l’école d’art », a-t-il déclaré au Guardian en 2004. « J’y suis allé en voulant faire des dessins animés. »
L’intérêt de Briggs pour l’art commercial a été accueilli avec horreur à l’université – un enseignant bredouillant, « Bon Dieu, est-ce tout ce que vous voulez? » – et après le service national, Briggs a rencontré plus de snobisme pendant ses études à la Slade School of Fine Art de Londres. Mais quand il est parti à 23 ans, son talent pour dessiner de mémoire des images réalistes lui a permis de trouver facilement du travail comme illustrateur pour des magazines, des publicitaires et des livres.
À l’aube des années 1960, Briggs commençait à désespérer de la qualité des livres qu’il illustrait. « Ils étaient si mauvais que je savais que je pouvais faire mieux moi-même », a-t-il déclaré au Guardian, « alors j’ai écrit une histoire et je l’ai donnée à un éditeur en espérant qu’il me donnerait des conseils. Mais au lieu de cela, il a dit qu’il le publierait, ce qui montre à quoi ressemblait la norme si un novice complet qui n’avait jamais rien écrit de plus qu’un essai scolaire pouvait faire publier son premier effort.
The Strange House est publié en 1961 et cinq ans plus tard, ses 800 illustrations pour une édition de The Mother Goose Treasury lui valent la prestigieuse médaille Kate Greenaway. Jim and the Beanstalk, une suite chaleureuse du conte traditionnel, est sorti en 1970.
En 1973, il remporte une deuxième médaille Kate Greenaway et un public plus large avec le Père Noël. Cette bande dessinée de 24 pages imagine le Père Noël sous la forme d’un vieil homme grincheux, grommelant tout au long de son jour le plus chargé de l’année : le réveillon de Noël. Nous le suivons alors qu’il se réveille – « Blooming Christmas here again! » – et entame sa tournée, le dialogue clairsemé d’une litanie de plaintes à propos des « Antennes en fleurs », des « Chats en fleurs », des « Suies en fleurs », des « Cheminées en fleurs » et de tous les « Escaliers, escaliers, escaliers ».
Parlant en 2014 de son best-seller, Briggs a déclaré : « Il fait ce travail épouvantable depuis des années d’âne : sortir toute la nuit, par tous les temps. Il est malade jusqu’aux dents de fond : qui ne le serait pas ? Il s’ensuit donc, naturellement, qu’il va être grincheux.
Le même esprit a infusé Fungus the Bogeyman de Briggs en 1977, qui imaginait Fungus vivant dans des tunnels humides et malodorants évoqués dans une palette de brun boue et de vert acide. Sortant la nuit pour effrayer les gens à la surface, Fungus s’interroge sur la futilité de l’existence : « Il doit y avoir plus dans la vie que ça. Le Guardian l’a déclaré adapté « aux enfants de plus de 10 ans – ou aux adultes – avec des esprits troubles et un sens de l’humour horrible », tandis que le Times l’a qualifié de « livre d’images idéal pour une époque de punk rock et de glorification générale de la laideur ». Il s’est vendu à 50 000 exemplaires en un an.
Briggs s’est tourné vers les pastels dans The Snowman de 1978, une histoire sans paroles sur un garçon dont le bonhomme de neige prend vie. Mais cette histoire magique était toujours ancrée dans la dure réalité ; le lendemain matin, le garçon se réveille pour ne trouver que le bonnet et l’écharpe du bonhomme de neige sur un tas de neige fondante. « Je n’ai pas de fin heureuse » Briggs a déclaré au Radio Times en 2012. « Je crée ce qui semble naturel et inévitable. Le bonhomme de neige fond, mes parents sont morts, les animaux meurent, les fleurs meurent. Tout le fait. Il n’y a rien de particulièrement sombre là-dedans. C’est une réalité de la vie.
Channel 4 n’a pas esquivé le problème avec sa version animée de 1982, mais a fait passer la pilule en ajoutant une visite au Père Noël et une bande originale avec un enfant de choeur. Bien qu’il reconnaisse la nécessité pour un film d’être commercialement viable, Briggs a déclaré au Guardian en 2015 qu’il le détestait à l’époque et le trouvait toujours ringard. Mais l’animation est devenue un incontournable des programmes télévisés festifs, conférant à Briggs une réputation de Noël qui n’a grandi qu’après les versions télévisées du Père Noël en 1991 et de Fungus the Bogeyman en 2004 et 2015.
Pendant ce temps, Briggs s’est détourné de la fantaisie, avec des livres d’images abordant la guerre nucléaire (Quand le vent souffle), l’invasion britannique des Malouines (The Tin-Pot Foreign General and the Old Iron Woman) et un récit du mariage de ses parents (Ethel et Ernest). Mais il rejette l’idée que son œuvre se divise en livres pour adultes et en livres pour enfants.
« Il y a quelques livres qui sont évidemment destinés aux petits enfants », a-t-il déclaré au Guardian en 1999, « mais je ne me demande généralement pas si un livre est destiné aux enfants ou aux adultes. Une fois qu’un enfant a appris à lire couramment, vers huit ou neuf ans, l’idée même de les catégoriser semble un peu idiote.
Le dernier livre de Briggs Time for Lights Out, un «mélange» de dessins, de vers, de citations de souvenirs publié en novembre 2019, regarde la mort en face. Dans ce document, il imagine de «futurs fantômes» regardant autour de sa maison dans le Sussex: «Il devait y avoir / Un vieux type barmy ici», écrit-il, «Type artsy-fartsy aux cheveux longs, / A fait des photos pour les livres pour enfants / Ou certaines de ces tripes. / Tu aurais dû voir le truc / Il s’est coincé dans ce grenier ! / Bonhomme de neige ceci et bonhomme de neige cela, / Des tonnes et des tonnes de tatouage.
Briggs laisse dans le deuil ses beaux-enfants et beaux-petits-enfants, qui ont déclaré dans un communiqué qu’il « nous manquera profondément ».
« Nous savons que les livres de Raymond ont été aimés et touchés par des millions de personnes à travers le monde, qui seront tristes d’apprendre cette nouvelle. Les dessins de fans – en particulier les dessins d’enfants – inspirés de ses livres étaient chéris par Raymond et épinglés sur le mur de son atelier », indique le communiqué.
« Il jouait des blagues pratiques et aimait qu’on lui fasse des blagues. Nous tous proches de lui connaissions son humour irrévérencieux – cela pouvait être mordant dans son travail quand il s’agissait de ceux au pouvoir. Il aimait l’éditorial du Guardian se décrivant comme un ‘trésor national iconoclaste’ ».
La famille a également remercié le personnel de l’Overton Ward du Royal Sussex County Hospital « pour les soins aimables et attentionnés qu’ils ont prodigués à Raymond au cours de ses dernières semaines ».
Francesca Dow, directrice générale des livres pour enfants Penguin Random House, a déclaré : « Raymond était unique. Il a inspiré des générations de créateurs de livres d’images, de romans graphiques et d’animations. Il laisse un héritage extraordinaire, et un grand trou.