Pour le chanteur et auteur-compositeur Michael Franti, la route vers « Champions » a commencé par un SMS pendant la pandémie. Franti et son ami de longue date Woody Harrelson avaient parlé de faire un film ensemble, mais le timing n’a jamais fonctionné. Une fois que COVID a frappé, le musicien s’est retrouvé avec beaucoup de temps libre. « Je n’avais rien à faire à part m’asseoir et regarder les bobines du film », raconte-t-il Variété.
Dans « Champions », réalisé par Bobby Farrelly, Harrelson joue Marcus Marokovich, entraîneur adjoint d’une équipe de basket-ball de ligue mineure de l’Iowa. Après un DUI, il accepte une mission de service communautaire en gérant des joueurs ayant une déficience intellectuelle. Travaillant avec ses athlètes au cours de ses 90 jours, ils décomposent progressivement son extérieur grincheux et aident à révéler son côté empathique.
Quand Franti a regardé les bobines du film, il « en a été vraiment touché. Et j’ai juste l’impression que le monde, aussi fou qu’il soit en ce moment, aussi divisé qu’il semble, a besoin de ce genre de film et de ce message d’espoir, d’humanité et de gens qui grandissent.
En tant que musicien et activiste, Franti a construit une carrière en donnant des voix à l’invisible. « Champions » a abordé des thèmes qui ont toujours été importants pour lui. « Il y a là un message pour nous tous sur chacune de nos idées préconçues sur l’altérité », explique-t-il. « C’est important pour nous d’avoir ce genre d’ouverture d’esprit, au moins de pouvoir être dans un espace de curiosité plutôt que dans un espace de jugement. »
N’ayant lu que le scénario et vu 10 minutes du film terminé, il s’est assis et a écrit la chanson « Tell Somebody That You Love Em Right Now », qui joue vers la fin. Il a envoyé la chanson à Farrelly et Harrelson, ne sachant pas si c’était tout à fait ce qu’ils avaient en tête, mais convaincu qu’elle transmettait l’émotion qu’il recherchait.
« Ce que je voudrais que les gens [take] loin du film serait qu’après avoir fini de le regarder, ils regardaient celui qui était assis à côté d’eux au cinéma ou chez eux et disaient: « Je t’aime, je tiens à toi. » Et pas dans cinq minutes, mais comme maintenant, « Je t’aime » », dit-il. « C’est comme ça que j’ai abordé tout dans le film. »
L’urgence ressentie par Franti est venue de la perte de son père à cause de COVID en 2021 et du devoir de le commémorer sur Zoom. Il se souvient : « Je n’ai pas pu être là avec les gens que j’aime. Pour les étreindre et les tenir et juste les regarder dans les yeux et ressentir cette émotion d’être au même endroit. Donc, tout cela a jailli en moi pendant que je regardais le film.
Au total, Franti a écrit trois chansons originales pour « Champions », dont « Love Is the Champion » et « Imagine We Are Champions ». Il a autorisé plusieurs de ses chansons précédemment publiées des albums « Sound of Sunshine » et « Follow Your Heart », et a également écrit toute la musique accessoire.
Pour Franti, le titre de « Champions » représente bien plus que de gagner des matchs. «Nous avons besoin de champions en ce moment», dit-il. « Il n’y a rien au monde qui dit que le bien doive jamais gagner. Ce n’est pas donné. Nous avons besoin de personnes prêtes à s’exprimer et à défendre ceux qui ne sont pas vus. Et ceux qui ne sont pas entendus. Ce film montre qu’il ne s’agit pas toujours des victoires et de qui gagne la partie. La victoire est à qui aide vraiment le cœur d’une autre personne à briller. Et j’ai l’impression que c’est le pouvoir de ce film, et c’est quelque chose qui doit vraiment être ressenti dans le monde aujourd’hui.