La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Donoghue, Emma. L’attraction des étoiles. Avenue Harper, 2020.
Donoghue divise le roman en quatre sections : Rouge, Marron, Bleu et Noir qui décrivent trois jours de la vie de la narratrice Julia Power.
Dans « Red », la sage-femme Julia part travailler dans un hôpital de Dublin le 31 octobre 1918. La ville est ravagée par la guerre et la grippe espagnole, appelée grippe. Elle travaille dans le petit service de fièvre/maternité de fortune pour les femmes enceintes atteintes de grippe.
Elle éteint l’infirmière de nuit, qui lui dit qu’elle dirigera seule le service aujourd’hui, car son superviseur est nécessaire ailleurs. Julia voit qu’une patiente, Eileen Devine, est décédée du jour au lendemain. Elle vérifie Ita Noonan et Delia Garrett, les deux autres.
Une jeune femme nommée Bridie Sweeney entre dans la salle. C’est une volontaire inexpérimentée envoyée par sœur Luke pour aider Julia, puisqu’elle est seule. Julia la met au travail, notant qu’elle apprend vite et qu’elle a de bonnes manières au chevet.
Une nouvelle patiente arrive, Mary O’Rahilly, âgée de 17 ans et enceinte pour la première fois. Elle est en travail, mais ses contractions sont encore très espacées.
L’infirmier qui a amené Mary, Groyne, raconte à Julia ce qu’il a entendu parler du Dr Lynn, un obstétricien privé qui aidera à l’hôpital en raison du manque de médecins. Le Dr Lynn est une suffragette, socialiste et anarchiste qui a contribué à l’insurrection de Pâques en 1916.
Delia entre soudainement en travail prématurément. Julia fait venir un médecin mais ils sont occupés. Delia donne naissance à une fille mort-née, avec l’aide de Julia. Delia commence alors à avoir une hémorragie en raison du blocage de son placenta. Comme il n’y a pas de médecin, Julia l’enlève elle-même manuellement, lui sauvant ainsi la vie. Le Dr Lynn entre dans la salle.
Dans « Brown », le Dr Lynn félicite Julia d’avoir sauvé Delia, lui donne le pouvoir de prescrire des médicaments et s’en va.
Plus tard, Ita a une crise et meurt subitement.
Un nouveau patient, Honor White, entre dans le service. Elle est célibataire et en est à sa deuxième grossesse illégitime.
Le quart de jour est terminé et Julia et Bridie partent. Ils discutent de films en sortant. Julia apprend que Bridie vit avec des religieuses à la maison mère car elle est une orpheline qui a été élevée dans un pensionnat catholique irlandais.
Le Dr Lynn apparaît et demande à Julia d’aider à l’autopsie d’Ita avant son départ. Julia l’aide et ils discutent de politique en Irlande. Julia traite le Dr Lynn de terroriste du Rising. Le Dr Lynn dit qu’elle se sentait autrefois comme Julia, avant de se radicaliser.
Julia part et retourne à son appartement, où elle vit avec son jeune frère Tim, qui est muet en raison de son traumatisme dû à son service pendant la guerre. Elle parle à Tim puis s’endort.
Dans « Blue », Julia se réveille le 30 novembre, Julia fête ses 30 ans. Tim offre à Julia un cadeau d’anniversaire le matin et elle retourne dans la salle. Bridie revient, ce qui rend Julia heureuse. L’infirmière de nuit, sœur Luke, dit à Julia qu’Honor doit retourner au foyer pour mères et bébés dirigé par des religieuses où sont envoyées les femmes enceintes célibataires, pour travailler pendant un an.
Mary commence à pousser Mary pour accoucher, mais ne fait aucun progrès. Julia envoie Bridie dire à Lynn que le bébé est obstrué. Bridie revient avec des policiers derrière elle, cherchant à arrêter Lynn. Bridie ment et dit qu’elle n’a pas pu la trouver alors ils partent.
Un médecin de sexe masculin entre, suggérant une pubiotomie pour scier l’os pubien de Mary en deux. Une infirmière apparaît avec un message de Lynn pour essayer la position de Walcher. Julia met Mary à la place. Marie donne naissance à une fille.
Julia se rend au cabinet du Dr Lynn pour lui demander de signer l’acte de naissance. Le Dr Lynn révèle qu’elle dort dans le bureau, se cachant de la police qui n’a aucune réelle raison de l’arrêter. Julia lui demande pourquoi elle croit à la violence, et le Dr Lynn répond qu’elle n’est pas violente, mais que les nations ne sont pas fondées autrement.
Julia retourne dans la salle et Honor commence le travail. Son bébé est dans une position inversée donc elle a du mal. Le Dr Lynn apparaît. Honor s’évanouit presque et Julia donne son sang pour garder Honor conscient. Honor a une réaction transfusionnelle dangereuse, mais donne naissance à un garçon avec une fente labiale. Le Dr Lynn dit à Julia de dormir dans les dortoirs des infirmières car elle doit être faible à cause du don de sang.
Le quart de jour est terminé.
Dans « Black », Julia demande à Bridie si elle aimerait aussi dormir dans les dortoirs des infirmières. Ils se rendent au dortoir et découvrent qu’il a été converti en salle. Julia suggère qu’ils aillent sur le toit pour prendre l’air. Ils parlent des stars, du métier de Julia, de Tim et de l’enfance de Bridie. Bridie révèle tous les abus qu’elle a subis de la part des religieuses de l’orphelinat. Bridie traite Julia de belle et l’embrasse. Ils restent sur le toit toute la nuit, s’embrassant et discutant.
Le matin, ils retournent au service pour le quart de jour. Delia part, le Dr Lynn l’ayant renvoyée se reposer à la maison.
Honor White meurt, la grippe et le travail ayant exercé trop de pression sur son corps.
Julia baptise son bébé et le nomme Barnabas.
Bridie a l’air rouge et Julia se rend compte qu’elle présente des symptômes de grippe. Bridie passe du rouge au brun, et Julia la fait s’allonger dans un lit et prend soin d’elle.
Lynn apparaît et se rend compte que Bridie a du liquide qui s’écoule dans ses tissus. Elle dit à Julia de continuer à la soigner et qu’elle reviendra. Julia la cherche plus tard lorsque l’état de Bridie s’aggrave et découvre qu’elle est emmenée par la police.
Bridie passe du bleu au noir et meurt.
Sœur Luke revient pour le quart de nuit. Julia lui dit qu’elle a décidé d’adopter Barnabas en l’honneur de Bridie, pour éviter qu’il ne soit dans la pipe.
Sœur Luke essaie de l’emmener à la maison de la mère et du bébé, mais Julia dit qu’elle ne laissera pas le bébé souffrir comme Bridie a été maltraitée par les religieuses.