Il semble que le dernier lieu de repos de l’atterrisseur lunaire Peregrine sera de retour chez lui, là où il a commencé. Le vaisseau spatial condamné, qui a connu une anomalie peu de temps après son lancement et qui présente depuis lors des fuites de propulseur, devrait brûler dans l’atmosphère terrestre, Astrobotique » a écrit dans une mise à jour sur X ce week-end. La société prévoit d’organiser une conférence de presse avec la NASA le jeudi 18 janvier à 12 h HE pour discuter du sort de l’atterrisseur.
Jusqu’à présent, Peregrine a tenu beaucoup plus longtemps que quiconque ne le pensait après la première détection de la fuite le 8 janvier, et Astrobotic a publié des mises à jour de statut 24 heures sur 24. La société a exclu il y a quelques jours un atterrissage en douceur sur la surface de la Lune, mais il y a une certaine incertitude quant à l’endroit exact où cela aboutira. Peregrine a réussi à atteindre la distance lunaire – atteignant 238 000 milles de la Terre vendredi, puis 242 000 samedi – mais en raison de l’endroit où la lune se trouve actuellement sur son orbite, rien n’était là pour la rencontrer.
Si tout s’était déroulé comme prévu, Peregrine aurait rencontré la Lune environ 15 jours après le lancement, date à laquelle il pourrait commencer la transition de l’orbite terrestre à l’orbite lunaire. Cela ne fait que six jours, et la diminution des réserves de carburant du Peregrine ne permettra probablement pas de le transporter pendant neuf jours de plus. « Nos efforts d’analyse ont été difficiles en raison de la fuite de propulseur, qui a ajouté de l’incertitude aux prévisions de la trajectoire du véhicule », a écrit Astrobotic dans sa dernière mise à jour samedi. « Notre dernière évaluation montre maintenant que le vaisseau spatial est sur une route vers la Terre, où il va probablement brûler dans l’atmosphère terrestre. »
Il y avait toujours un risque connu que Peregrine Mission One se termine de cette façon ; les alunissages sont notoirement difficiles. La mission commerciale a marqué la première de celles contractées dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, et lors d’un briefing avant le lancement de la semaine dernière, Chris Culbert, responsable du programme CLPS de la NASA, a déclaré : « Nous reconnaissons que le succès ne peut être garanti.